— Значит, нашей могилой станет грязная гномья нора. — вздохнул Ксан, разворачиваясь, чтобы уйти, однако Коран удержал его за рукав мантии.
— Вопрос за вопрос, волшебник. — полюбопытствовал он. — Почему во всем ты видишь лишь грядущие неудачи и поступь рока?
— Все наши усилия тщетны. — убежденно ответил Ксан своим обычным унылым голосом.
— Так из этого следует, что и прилагать усилия бессмысленно в любом случае? — уточнил Коран слегка насмешливо. — Тогда какой вообще смысл в жизни, по-твоему?
— Когда-то в юности я тоже воображал, что в жизни есть смысл. — досадливо отмахнулся маг. — Я прилагал усилия, которые никогда не вознаграждались. Может быть, даже лелеял пустые надежды. Жизнь лишь указала мне на бесполезность всех этих метаний. Думаю, со временем ты и сам все это поймешь.
— Будем надеяться, что нет. — фыркнул воин. — Ты, как я погляжу, просто не добился какой-то своей цели. И вместо того, чтобы бороться, опустил руки и сразу сдался. Чего еще и другим желаешь. Нет, друг мой, я не поверю, что жизнь пуста, а все усилия тщетны. Просто ты — неудачник. А раз ты никогда не стараешься, вот ничего в награду и не получаешь.
— Девять Кругов Баатора, ну о чем речь! — с беспокойством воскликнула Канни, моментально оказываясь между эльфами и обнимая обоих за плечи. — Я уверена, каждый сам для себя должен решать, как ему справляться с возникающими трудностями. И мы все в одной команде, значит, должны друг друга поддерживать, а не судить. — многозначительно добавила она, легонько боднув Корана.
— Да какое мне вообще дело до его суждений или твоей поддержки? — вспылил Ксан, отталкивая руку девушки и с достоинством удаляясь.
— Похоже, удар попал в цель. — подмигнул ему вслед Коран.
Ответа не последовало.
Догадка Корана относительно гномьих подземелий подтвердилась, и всей группе стало это очевидно, когда на подходе к шахте на них напал целый отряд отлично натренированной и вооруженной охраны. Полагая, что им недосуг индивидуально разбираться с каждым стражником этой местности, Ксан издалека прицельно расстрелял нападавших кислотными стрелами.
Эта шахта в лесной глуши разительно отличалась от рудников Нашкеля. Широкие коридоры были ярко освещены, всюду сновали рабочие и расхаживала стража. И если с последними, дабы не поднять тревогу, приходилось размениваться вдохновенной ложью, то ситуация с рабочими по мере наблюдения казалась компаньонам все более и более неправильной. Все встречающиеся им шахтеры выглядели совершенно измученными, все были одеты в лохмотья. Осунувшиеся лица. Кандалы…
— Да ведь они все рабы! — с возмущением заключил Аджантис.
— Так оно и есть, ваша милость. — несмело заговорил в ответ проходивший мимо шахтер, тащивший за собой тележку с рудой. — Помогите нам, молю вас!
— Разумеется! — кивнул рыцарь. — Знаешь ли ты что-нибудь об этой шахте, что нам могло бы пригодиться?
— Недавно я побывал в карцере. — понизив голос, начал оживленно рассказывать шахтер. — Там заперт последний из гномьего клана, когда-то владевшего этим подземельем. От него я узнал кое-что действительно важное. Оказывается, хозяин шахты приказал соорудить здесь особенный механизм. Один поворот рычага, и все подземелье будет затоплено водами реки Чионтар, которая впадает в море недалеко отсюда. Наверное, так они планируют скрыть все следы своей деятельности здесь. А рабы, конечно, останутся внизу, и некому потом будет болтать, понимаете?
— Это просто чудовищно! — ужаснулся Гаррик. — Сколько здесь людей?
— Точно не знаю, господин. — признался шахтер. — Но вы можете переиграть их планы против них самих. Если украсть ключ от механизма у хозяина шахты, Даваэорна, вы можете сами затопить шахты и похоронить здесь всех рабовладельцев.
— А как быть с рабами? — задумалась Канни. — Мы даже не знаем, сколько здесь людей. Как нам собрать всех и вывести на поверхность, не устроив при этом настоящую бойню?
— На этот счет у меня, слава богам, есть мыслишка. — с надеждой отозвался их новый союзник. — Разыщите невольника по имени Рилл. Он парень смышленый, думаю, сообразит, как вытащить нас всех из этой адской ямы. Последний раз я его вроде бы видел в карцере.
Проведя аккуратную разведку нижнего уровня шахты, друзья получили отличную возможность передвигаться по нему незамеченными. Караульное помещение, находившееся в самом центре, было окружено со всех сторон складами, имевшими отдельные сквозные коридоры. Карцер располагался чуть в стороне и охранялся всего двумя часовыми. За караульным помещением находилась лестница, ведущая дальше в недра шахты.