— И как служат вашему божеству? — совершенно естественным тоном осведомился Хаэр’Далис.
— Единый Бог требует от своих последователей постижения высшей мудрости! — вдохновенно вещал жрец. — Вы должны будете избавиться от преграды, лежащей на пути к просветлению. Нечестивые глаза будут удалены из ваших черепов во время священного ритуала, и тогда Невидящее Око примет вас под свое покровительство.
Канни невольно передернулась от отвращения, а Аномен несильно толкнул тифлинга в плечо. Бросив один взгляд на сквайра, Хаэр’Далис моментально придумал возможный выход из положения.
— Но Верховный Жрец! — уважительно заговорил он. — Разве не должны мы сначала доказать божеству, что достойны быть принятыми в ваши ряды?
— Это… прекрасное проявление святого рвения в служении Единому Богу! — подумав, с одобрением промолвил Гаал. — Вы исполните миссию, угодную Невидящему Оку, и тогда вам будет дозволено предстать пред его божественной особой.
— Что же угодно от нас Невидящему Оку? — с почтением осведомился тифлинг.
Остальные отмалчивались, не рискуя какой-нибудь неосторожной фразой навлечь на себя подозрения. Канни и Гаррик краснели от едва сдерживаемого смеха.
— Наши священные земли — лишь часть большой древней постройки. — начал объяснять жрец. — На нижних уровнях расположен заброшенный храм, добыв из которого волшебный жезл, вы удостоитесь великой чести лично вручить артефакт Единому Богу.
— Если уж само их божество, чем бы оно ни было на самом деле, не способно добыть жезл без посторонней помощи… — пробормотал Гаррик, когда они удалились от ворот на достаточное расстояние. — … нас в этом храме точно поджидает нечто не совсем обычное.
Его спутники озабоченно переглянулись, соглашаясь с наблюдением юноши.
Нижние уровни древнего подземелья были, к всеобщему облегчению, уже не связаны с коллекторами и совершенно заброшены. Спустя совсем немного времени, друзья без особых приключений добрались до некогда величественного храма, ныне лежащего в руинах и таком запустении, что совершенно невозможно было догадаться, в честь какого божества он был воздвигнут.
В большом пустынном зале храма стояла тишина. Легкий ветерок, пробивавшийся внутрь сквозь многочисленные дыры в сводах, чуть слышно шелестел среди осколков витражей, усеивавших растрескавшийся мозаичный пол. В самом конце полутемного зала виднелся большой, потемневший от времени каменный алтарь. Переглянувшись, тифлинги осторожно двинулись в его направлении, подав знак остальным ждать на месте. Однако стоило им сделать несколько шагов, как из-за алтаря медленно и угрожающе поднялась зловещая фигура храмового стража. Все замерли, пораженно рассматривая огромное чудовище, чем-то отдаленно напоминающее виверна.
— Ненависть! — проскрежетал страж замогильным голосом. — Здесь осталась лишь ненависть! Накормите ее!
Все мгновенно рассыпались по залу, чтобы одновременно атаковать монстра с разных сторон. При своих необъятных размерах и кажущейся неповоротливости, страж оказался на удивление ловким и стремительным противником. Ускользнув от размашистого удара посоха Канни, чудовище метнулось в сторону, взмахом крыла сбив с ног Аномена и Йошимо. В то же время когтистые лапы твари поймали меч Келдорна за лезвие, блокируя выпад. Гаррик отскочил назад, уклоняясь от покрытого шипами хвоста, похожего на чудовищную булаву, и метнул в стража молнию. Заклинание, к его изумлению, просто растворилось в воздухе, едва коснувшись противника. В этот момент Хаэр’Далис, нырнув под крыло монстра, нанес мощный удар, крест-накрест располосовав бок противника своими короткими мечами-близнецами. К ужасу друзей, рана на теле стража засветилась внезапно ярким светом, а затем исчезла, притом сам он заметно увеличился в размерах.
— Кормить… ненависть… — снова утробно зарычало чудовище, надвигаясь на своих оппонентов.
— Если повреждения придают ему силы… — сориентировался тифлинг. — Аномен! Исцеление!
Мгновенно ухватив суть такого, казалось бы, странного требования, священник торопливо произнес заклинание и с силой опустил окутавшиеся магической энергией руки на крыло стража. Монстр издал ужасный вой, и его тело, охваченное голубоватым сиянием, стало медленно таять в воздухе. Через несколько мгновений он исчез совсем, и в зале снова воцарилась тишина. Осторожно подойдя к алтарю, Канни увидела лежащий на нем причудливо закрученный жезл.
— Вы прошли испытание доблести! — радостно и удовлетворенно говорил Гаал, ведя компаньонов по извилистым коридорам убежища культистов. — Теперь же грядет испытание веры. — он остановился, давая друзьям время рассмотреть открывшуюся им картину.