— Айреникус близко. — негромко сообщила она. — Я его чувствую. — девушка пристально вглядывалась в окружающие ее лица. — Но это — мой бой и моя душа. Никому другому не требуется подвергать себя опасности, встречаясь с этим… созданием…
В ответ на такое заявление оторопевшие Имоен и Налия возмущенно переглянулись, Аномен лишь пожал плечами, неодобрительно качая головой, а Гаррик вдруг громко рассмеялся.
— Я думал, маг забрал у тебя душу, а не разум. — насмешливо заговорил Хаэр'Далис. — Неужели ты сама хоть на мгновение поверила, что твоя группа, почти что твоя семья, бросит тебя в подобный момент, моя птица?
Канни опустила глаза, краснея от удовольствия, и крепко обняла тифлинга.
— Да и что ты без нас поделаешь с этим несостоявшимся комедиантом? — добавил Гаррик со своей неизменной жизнерадостностью. — Поколотишь ножкой от табурета?
Лучницы тихонько захихикали, даже встревоженный предстоящим сражением рыцарь не удержался от улыбки.
— Я люблю тебя. — шепнула Канни Хаэр'Далису, затем развернулась и заспешила вверх по лестнице, прыгая через ступени.
Подъем показался друзьям очень долгим, однако лестница кончилась совершенно неожиданно, и группа обнаружила себя стоящей на гладких белых ветвях Древа у самой его вершины. Всюду, докуда хватало взгляда, вились тонкие и толстые побеги, шелестя небольшими светящимися собственным светом листочками. При более внимательном рассмотрении становилось заметно, что ветви Древа растут не хаотично, образуя нечто похожее на ротонду, к центру которой вела своеобразная тропа из хитросплетения более толстых веток. Вдали, у самого центра сооружения, компаньоны сразу заметили часто повторяющиеся вспышки магической энергии и поспешили в их направлении, ни на мгновение не усомнившись в их природе.
Айреникус стоял на небольшой площадке в самом сердце Древа Жизни, полностью погрузившись в чтение невероятно сложного заклинания. Немного поодаль, скованная иллюзорными магическими цепями, неподвижно стояла прекрасная и величественная эльфийская женщина. Королева Эллесим. Сосредоточенный на своем колдовстве, маг даже не заметил вторжения, и Хаэр'Далис, сделав нетерпеливый жест, бросил в него простым магическим дротиком. Разумеется, это заклинание не причинило Айреникусу никакого вреда, однако его концентрация была нарушена. Йон медленно повернулся к Канни и ее друзьям, демонстрируя им перекошенное от ярости лицо, что было заметно даже сквозь маску, с которой он никогда не расставался.
— Вы… еще живы? — с гневным презрением словно выплюнул маг. — Вы нарушили моя связь с Древом, насекомые! Расправа над вами доставит мне особое удовольствие, а затем я восстановлю связь. Я получу силу! — последние слова его прозвучали на грани между криком и рычанием.
— Нет, Йонелет, этому не бывать. — прозвучал в ответ голос, исполненный силы и спокойного величия.
Воспользовавшись замешательством своего похитителя, Эллесим сумела освободиться от удерживавших ее магических цепей.
— Эллесим? — внезапно треснувшим голосом пробормотал Айреникус, отступая.
— Да, это я, твоя королева. — по-прежнему кротко и безгневно ответила эльфийка. — Уже дважды ты пытался совершить это кощунство. Дважды ты едва не погубил нас всех. И ради чего? Власти? Это единственная цель твоего существования?
— Это… была моя цель. Когда-то. — в голосе мага удивительным образом смешивались казалось бы несовместимые оттенки ослепляющей ярости и глубокой глухой печали. — Теперь же у меня не осталось ничего, кроме моей мести. За то, что вы сделали со мной. Что со мной сделал Селдарин! Все остальное он забрал у меня без остатка, как это тебе прекрасно известно.
— Мне жаль тебя. — грустно покачала головой королева. — Да, наказание Селдарина было ужасным. И хотя ты его полностью заслужил, тебе все же был дан последний шанс. Ты мог использовать отведенные тебе годы жизни, чтобы хотя бы попытаться исправить содеянное и заслужить прощение, шанс вернуться в это священное место. Но… я не вижу в тебе ни единой искры того волшебника, которым ты был когда-то. Ты действительно Изгнанник, и впереди тебя ждет только смерть…