Крупный мужчина, Кас, заметил:
— Может, он все-таки жук, просто похож на человека?
— Перестань дурачиться, Кас, — резко оборвала его Вери. — Здесь дело серьезное.
Отойдя от ручья, они долгое время молча шли по тропе, которая вилась по лесу. Постепенно шкура, служившая Йаме плащом, высохла и затвердела. Он знал, что она пахнет протухающим мясом. Наконец тропа прошла между двумя огромными деревьями, а за ними открылся бесконечный белый коридор. Они прошли еще не меньше лиги, когда Брин заявил, что теперь они в безопасности и можно подумать об отдыхе. Он открыл дверь, которой Йама раньше не заметил, и все четверо вошли в ярко освещенную комнату с высоким потолком. В воздухе плавали керамические дощечки, отовсюду дули потоки горячего сухого воздуха. Вдоль пола тянулись желоба подачи материала, но их содержимое превратилось в пыль: в комнате давно никто не бывал.
При входе их приветствовал голос, который заявил, что может адаптировать все в соответствии с требованиями их расы. Брин приказал ему заткнуться.
— Мы не оставляем следов, — объяснил он Йаме. — Помни об этом, и проживешь не меньше меня.
Йама сел рядом со стариком на одну из парящих дощечек и спросил его, сколько ему лет.
— Пятьдесят три, — гордо ответил старик. — Ты удивляешься? Конечно! Ведь я старше любого здесь. Думаю, в твоей семье никто столько не прожил, но, как видишь, это возможно.
Йама-то считал, что ему как минимум двести лет, так что это откровение его разочаровало. Вероятно, его раса очень короткоживущая, если только они здесь не старятся быстрее из-за трудностей.
Кас и Вери следили за дверью, держа жезлы на коленях.
— Ненавижу жару, — проворчал Кас. — Надо было найти одно из наших мест.
— Регуляторы станут искать там прежде всего, — отозвался Брин. — Заткнись, Кас, следи за дверью! Я хочу послушать историю нашего нового товарища.
Вери заявила, что она ее уже слышала и не поняла ни слова. Брин пожал плечами:
— Вери — это мускулы. Она и ее муж. Для убийства она годится, но не очень умна.
— А ты у нас умнее всех, — сказал Кас, поднявшись и принимаясь бродить по комнате. Кас явно принадлежал к людям, расположенным скорее к действиям, чем к разговорам.
— Все знают, что я умный, — спокойно возразил Брин. — Я выбрал вас, потому что достаточно умен и могу определить ваши сильные стороны. Смотри ничего здесь не сломай, Кас, а то регуляторы сразу сюда явятся.
— Ну и хорошо, — капризно процедил Кас. — Подеремся. — Однако он отложил изящную конструкцию из тонких черных прутиков, которую стал было вертеть в руках.
— Неужели ты правда явился из Слияния? — обратилась к Йаме Вери, улыбаясь так, что у него опять сжалось сердце. Он уже простил ее за тот обморок — разумная предосторожность, в конце концов. — Я слышала, там настоящий рай, — продолжала она. — Как живые уголки, только бесконечные, и ни регуляторов, ни жуков. Ты должен нас всех туда отвести.
Ее решительная прямота напомнила Йаме бедную погибшую Тамору. Может, она бросит из-за него своего Каса? А может, тут есть еще женщины вроде нее… В невероятной радости от встречи с людьми своей расы Йама забыл прежнюю возлюбленную, Дирив, забыл жаркие клятвы, которые они дали друг другу до того, как он ступил на длинную дорогу, приведшую его в конце концов в это странное место.
— Корабль не был в Слиянии уже несколько поколений, — сказал Кас. — Как же он может быть оттуда?
Йама попробовал объяснит:
— Самым коротким путем между двумя точками является прямая, точнее, если речь идет о расстояниях между звездами, — геодезическая, так как масса Вселенной сама себя искривляет. Однако в вакууме пространства имеются дыры, размером меньше частиц, из которых состоят атомы. Они представляют собой наименьший возможный в природе размер, постоянно возникают и исчезают, как пузырьки в кипящей воде, — нечто вроде непрерывного не регистрируемого кипения энергии, которая возникает и в тот же миг уничтожается. Отверстия эти имеют два входа, и пространство туннеля между этими выходами так сжато, что расстояние между ними внутри туннеля короче, чем снаружи. Хранители нашли метод зафиксировать некоторые из таких выходов, стабилизировать их и расширить.
Брин кивнул:
— Наш корабль тоже использует пространственные щели, чтобы попасть из одного мира в другой без перелета. Кроме того, они служат для пополнения запасов воды и воздуха. Ты появился как раз в одной из цистерн. Тебе повезло, что ею больше не пользуются, иначе бы ты просто утонул. Правда, сейчас они вообще мало используются. От команды мало что осталось.