Великий князь медленно перевёл взгляд на Градимира.
— Государь, я защищал вас, пока вы были ещё слишком слабы.
— Передай им своё войско. — спокойно произнёс Владислав.
— Но я… — Градимир глубоко вздохнул и склонил голову. — Повинуюсь, государь.
— Где тот паладин, о котором рассказала мне супруга?
Алистер обошёл стол и склонил голову, встав напротив монарха.
— Я здесь, великий князь.
— Если у нас и вправду мало времени, то не будем медлить. Скажи, что тебе нужно из того, что мне подвластно?
— Великий князь, вы уже всё сделали. Дайте только своё благословение.
— Хорошо. Подойди ближе. — Владислав вытянул правую руку и коснулся щеки паладина. — Даю тебе своё благословение как носитель власти Богов на этой славной земле. Пусть рука твоя будет тверда, а вера крепка. Защити Славизем, паладин Алистер.
София неожиданно для себя охнула, когда на неё нахлынули воспоминания из видения.
Паладин отошёл, ощущая жжение в месте прикосновения.
— А теперь идите и возвращайтесь с победой! — тяжело выкрикнул великий князь.
— Слава Славизему! — прокричал Изяслав.
— Вечная Слава! — хором ответили все присутствующие в зале.
Глава 3 ч.12 Кровавые сумерки
Войско Градимира, остальные князья и Алистер собрались перед воротами столицы, готовясь вот–вот выступить навстречу угрожающему лесу, ростки которого уже начали медленно пробиваться под их ногами.
— Сегодня что–то прохладно. — вздрогнул Тихомир. — Ветер аж пробирает.
— Не беспокойся, в лесу не будет ветра.
— Скорее бы, я ненавижу ветер. — насупился князь, Алистер рассмеялся.
— Уверяю тебя, когда ты выйдешь оттуда, порадуешься шуму ветра.
— Не-а.
Арий запрягал своего коня, проверяя подпругу и узду. Ему привели коня той породы, которую используют паладины; их мало осталось, но этот жеребец был крепким и гордым.
Алистер как никто другой знал, что в лесу не будет возможности сражаться верхом. Необходимость в лошади обуславливалась тем, что он должен вдохновлять своим присутствием остальных ратников, что выступали вместе с ним. Он последний паладин Славизема.
— Смотри, кто–то скачет галопом. — Тихомир указал на восток.
— Ну и пусть себе скачет.
— Так он сюда скачет. О, это ж твой оруженосец!
— Очень вовремя. — паладин обернулся и прищурил глаза от резкого порыва ветра.
Оруженосец осадил взмыленную лошадь в десяти шагах от Алистера.
— Господин, пришло распоряжение привезти ваш меч. — торопливо начал юнец, спрыгивая с коня. — Исполнено, господин.
Бронислав отвязал большие ножны с мечом и передал их в руки паладина.
— Благодарю. — сухо ответил Алистер и обошёл своего коня, начав крепить ножны справа к седлу. Он кинул взгляд на лошадь оруженосца и увидел на ней щит и топорик. — Ты куда такой собрался?
Оруженосец резко обернулся, оглядывая своего коня.
— С вами, господин. Я тоже буду драться за Славизем.
— Нет, не будешь.
— Но позвольте! Я могу сражаться!
— Ты жаждешь славы? Её стяжают благородные. Таким как ты от победы славы нет.
— Не ради славы, но ради своей страны! Ради вас, господин!
Паладин закончил возиться с мечом, громко выдохнув. Он подошёл к Брониславу и сжал его плечи двумя руками.
— Послушай, у меня уже был оруженосец, который сражался ради меня и погиб ради меня. Его смерть тяжёлым грузом тянет моё сердце и добавлять к этому я не собираюсь.
— Но ради будущего. — сдавленно произнёс оруженосец.
— Броник, у тебя ещё вся жизнь впереди. Твоему предшественнику было чуть больше двадцати и его жизнь уже позади. Я дам тебе иной приказ.
— Слушаю, господин. — грусть наполнила слова слуги.
— Когда я вернусь… — Алистер запнулся, — если я вернусь, мне понадобится ученик, которого я смогу обучить искусству боя и храбрости, чтобы в будущем ввести в орден паладинов.
— Вы собираетесь взять меня в обучение? — зрачки юноши расширились.
— Если ты доживёшь до моего возвращения.
— Я всё сделаю, господин! — Бронислав спешно склонил голову, не скрывая радости на лице.
— Ну так выполняй. — паладин похлопал оруженосца по плечу и взобрался на своего коня. — Поехали.
Алистер отъехал вместе с Тихомиром в сторону леса.
— А он смелый. — заметил князь. — Преданным слугой будет.
— Ему ещё нужно возмужать, понюхать бабу, увидеть кровь.
— Ты и вправду собираешься учить его своему ремеслу?
— Ну а что мне ещё останется делать, если я вернусь?