Всеволод пробирался верхом по уничтоженной южной дороге средь густого леса, в сопровождении нескольких верных телохранителей. Вокруг медленно собирались дикие люди, молча взирая на чужаков.
Спустя час пути дорогу преградил крепко сбитый, высокий мужчина такого же роста, что и Всеволод. Он был одет в меха и необычные для лесных жителей льняные штаны, на голове красовалась пародия венца из сплетённой лозы.
— С чэмэ прышэл?
— Я пришёл к Морене и требую сопроводить меня к ней! — высокомерно и грубо ответил арий.
— Багня ня ждит тебэ. Угуворум було полжано, чо ты боле николя не прыдэйш до суду.
— Мне плевать на уговоры, дикарь. Веди меня к своей Богине и не заставляй для этого вспарывать тебе живот.
— Остырый язк товой, да ня корытык ль клынук?
— Моего клинка хватит, чтобы тебе кишки на шею намотать. Веди меня к Морене! — крикнул Всеволод.
— Багня быдит злыя. — сплюнул дикарь и пошёл вглубь леса, Всеволод последовал за ним.
Высокий дикарь привёл ария в небольшую деревушку, что нынче полностью поросла лесом. Между разрушенных хижин толпилось множество дикарей, образуя столпотворение вокруг непроглядного центра.
Вождь громко выкрикнул неизвестные Всеволоду слова и толпа стремительно расступилась, открыв арию вид того, что окружали люди ‒ высокая бледная женщина с длинными чёрными волосами. Она сидела на стуле, который нашли в одном из окружающих хижин, и покачивала на коленях ребёнка, с такой же бледной кожей и чёрными волосами.
Всеволод вошёл в круг людей и остановился в двух шагах от черноволосой женщины.
— Зачем пришёл, князь–регент? — медленно, словно шипение змеи, просквозили слова из уст женщины.
— Я больше не князь–регент. Твоим бездействием я лишился всего!
— По уговору ты получил всё, чего желал, князь.
— Всё чего желал? Где же оно?! У меня отобрали всё! — Всеволод не скрывал злобы.
— Ты не удержал власть, князь? — черноволосая подняла брови. — Так это твоя беда, причём здесь я?
— Женщина, что ты мне паришь голову? Уговор был, что я делаю тебе ребёнка, а взамен получаю господство над всем Славиземом. Мало того, что твой проклятый лес уже сожрал треть моей страны, так я ещё и лишился всего!
— Это твои проблемы. — фыркнула женщина. — Договор не расторгнут, условия выполнены.
— Я требую, чтобы ты направила своих дикарей отбить мою столицу!
— Твою? Так ты ж наместником там был, когда она успела стать твоей?
— Не заговаривай мне зубы! — оскалился Всеволод.
— А то что, князь? Ты угрозами собрался принуждать меня?
— Ты послала мне женщину, которая взяла мой меч, обещав победу в грядущем сражении! Где победа? Где мой меч?!
— Я никого не посылала. — нахмурилась черноволосая. — О какой женщине идёт речь?
— О дикарке с чёрными волосами и фиолетовыми веками! Она заявила, что мои враги призвали на помощь могущественную ведьму, которая может уничтожить всё моё войско. Эта дикарка сказала, что ты потребовала у меня меч в обмен на защиту от магии. Я дал ей меч. Где победа?! Почему ты не защитила меня от магии?!
— Говоришь, к тебе пришла дикарка от моего имени? Интересно…
Женщина посмотрела на небо, потирая подбородок. Ужасная открытая рана, зияющая на бледной шее, могла запросто вызвать рвоту у впечатлительного человека.
— Да. Где моя победа?
— И ты отдал ей меч?
— Да! Мой меч великого князя!
— Ну ты и дурак! — громко расхохоталась черноволосая. — Тебя обвела вокруг пальца какая–то проходимка, сыграв на твоих страхах.
— Вокруг пальца, говоришь? То есть, ты думаешь, что она мне солгала?
— Конечно!
— Знаешь, почему я всё потерял? — сильная злость исказила лицо ария. — Потому что моё войско было сожжено на поле как солома! Почему ты не сказала мне, что есть ведьмы такой силы, что могут разом сжигать людей тысячами?!
— Нет таких ведьм. — холодно ответила женщина.
— Разве?! Так почему же я лишился своего войска?! — перешёл на крик арий.
— Не кричи, испугаешь ребёнка. Чего ты хочешь от меня теперь?
— Чтобы ты дала ответ! Ты не сказала, что мне воспротивятся такие силы! Ты не сказала мне, что в этом мире есть ещё кто–то, кто обладает силой бога!
— Никто в этом мире не обладает силой бога, князь. И даже мне, в сем бренном теле, нет возможности пользоваться своей силой. Ваш мир так тесен… — с грустью произнесла женщина.
— Верни мне, что моё по праву. — сквозь сжатые зубы проговорил Всеволод.
— У тебя нет ни на что права, червь! — огрызнулась женщина. — И потому ты здесь. На самом деле, мне уже безразлична твоя судьба. Ты сделал для меня услугу, по ней оплату получил. Дальше — сам как хочешь.
— Не забывай, чертяга, что я арий. И только я знаю, где ещё в моей стране есть арии.
— А что мне с этого? Пока игла тянет жизнь из твоего племянника, мой сын растёт. Мой сын растёт — растёт и лес. Скоро все арии будут в моих руках.
— Моему племяннику осталось несколько дней до смерти. Дальше что будешь делать?
— Я? Ничего. Ты будешь делать. Ты извлечёшь иглу из трупа и найдёшь нового ария. — с нарочитой простотой ответила черноволосая.
— Как?! — снова сорвался на крик Всеволод. — У меня больше нет власти! Я больше никто!
— Меня это не волнует. У тебя нет выбора, человек.
Внезапно ребёнок разразился истошным визгом и упал с колен матери. Он держался руками за голову и пронзительно кричал, катаясь по земле. Женщина тотчас упала на колени возле дитя, осматривая и пытаясь понять причину его страданий.
— Что с тобой?! Что болит?! — кричала черноволосая, прижимая голову ребёнка к себе.
Чадо выло и ревело, стуча по голове кулачками, будто кто–то ковыряется внутри его черепа.
Женщина глядела на него с истинным испугом, отчаянно ища способ облегчить боль. Тускло освещённое пространство вокруг ребёнка начало темнеть, будто сама тьма исходит от него в этот мир.
Крики и извивания прекратились также внезапно, как и начались; тело ребёнка обмякло.
— Ну что?! Болит?! Что болит?! — мать никак не могла успокоиться.
Поглаживая голову дитя, она ласковым голосом приговаривала неизвестные слова.
Вдруг, глаза женщины широко распахнулись, осознание правды нахлынуло в её разум.
— Жизненная сила больше не поступает в него. Кто!.. Кто вытащил иглу?!! — угрожающе взревела черноволосая, поднимаясь на ноги с ребёнком на руках.
— Ты о чём? — глаза Всеволода расширились.
— Отвечай мне, червь! Кто вытащил иглу из твоего племянника?!
— Никто не знал, что я сделал! Никто не мог вытащить иглу! — криком ответил арий.
— Ты ничтожество, ни к чему не пригодный мусор! — угрожающе шипела женщина, выглядывая из–под чёрных волос, что упали на её лицо.
— Я был здесь! Может, это сделала та самая ведьма, что сожгла моё войско?!
— Связать его! — крикнула Морена, выбросив белую руку в сторону Всеволода. — Остальных убить!
Толпа дикарей набросилась на славиземцев так быстро, что те не успели схватиться за оружие. Арий стойко сопротивлялся, но десяток мужчин, пересилив его, уложили лицом в сырую лесную почву. Сзади раздавались крики воинов из его свиты, которым нещадно резали глотки, напаивая землю свежей кровью.
— Что ты себе позволяешь?! — сдавленно выкрикнул Всеволод.
— Из–за твоей слабости и никчёмности моё дитя не сможет расти дальше! В клетку его, пусть сидит как животное!
Всеволода связали по рукам и ногам, вставили в рот комок из грязных тряпок и понесли на палке куда–то за хижины.
Черноволосая покачивала на руках своё ослабшее дитя.