А розбурхана уява малювала ще страшніше.
Може початися довгий осінній дощ. Тоді вже в сад ніхто не загляне і завтра, і післязавтра… Навіть дідусь Артем і сторож не прийдуть. Чого їм сюди іти? Яблука і груші зняли, лежать у погребах, сушарню замкнуть. От і гибітиме тут, доки не скоцюбне від голоду й холоду.
“Що я наробив, дурний! Що я наробив! — картав себе Сашко. — Треба було хоча б Кудлая не проганяти, хай би товкся коло ями. Може, помітили б його. Тепер як про себе сповістити?..”
…Микола вже кілька разів поглядав у бік колгоспного саду.
“Чого так довго не повертається Сашко? Невже втік? Ні, Сашко не такий!..”
Раптом помітив: з-за горба вискочив Кудлай. Несе щось у зубах. Чи не ховраха піймав?
Собака, обминаючи ями і купи землі, підбіг до Миколи й поклав біля його ніг заслинений картуз.
— Чий це? — спитала Валентина Михайлівна.
— Сашків, — одразу впізнав Микола.
— Ось бачиш, казала — помічник у вас добрий. Вже картуза носить, а там іще щось робитиме.
— Аби він уроки робив за нас… — пожартував Микола.
Посміялися й знову взялися за діло.
Минуло ще з годину, Сашка не було. Тепер уже занепокоїлась і Валентина Михайлівна: “Де він застряв? І чому це Кудлай приніс Сашків картуз?..”
— Слухай, Петренко, може, з Сашком щось сталося? — підійшла до Миколи. — Пішов і як у воду впав.
— Хтозна… Я сам думав. Тільки що могло таке трапитись?
— А може, збігаєш, узнаєш?
— Добре. Хай тільки моїх ям ніхто не загортає. Сам загорну, як вернуся.
Застромив лопату в купу пухкої землі, натягнув на голову картуза.
— Або почекай, ось і я піду з тобою.
Сказала щось діду Артему, махнула до Миколи рукою:
— Ходімо!
Вони вибралися з яру на дорогу, попрямували попід посадкою, щоб не блукати стежками.
Слідом за ними подався і Кудлай. На половині дороги почав гавкати й забігати в посадку.
— Чого він туди тягне? Ану, куди поведе, — звернула й собі з дороги Валентина Михайлівна.
Перетнули посадку. Кудлай повів далі, в сад.
Раптом запримітили між деревами щось чорне. Саме туди і тягнув собака. Зупинився, хвостом крутить.
“Яма для гусені, у якій ми сиділи, — згадав Микола. — Невже Сашко знову там? Еге ж, он і піджак його висить на тичці”.
Заглянув у яму, так і є — тут.
— За що він тебе знову вкинув? — здивувався і обурився Микола.
— Це не сторож, — хрипким голосом відповів Сашко. — Це я сам. Зайченя діставав і впав. Земля обвалилася.
— Де ж воно, те зайченя?
— Ось, — витяг з-за пазухи звірятко.
В цей час до ями підійшла вчителька.
— Валентино Михайлівно, він ненавмисне, — гукнув Микола.
— Звісно, ненавмисне. Хто ж навмисне в таку яму падає, — засміялася вчителька. — Як же ми його витягнемо? Драбину треба з сушарні принести.
— Тичку з-під яблуні візьміть, — подав голос Сашко.
Микола приніс довгу і товсту підпорку з-під яблуні, спустив у яму.
— Лови зайченя! — підкинув Сашко угору тушканчика.
Микола спіймав звірятко на льоту.
— Ох і кумедне ж… — погладила тушканчика Валентина Михайлівна. — Хвіст довгий і з китицею. Треба його показати всім учням, а тоді випустити.
— Я й сам хотів, — сказав Сашка, хоч насправді в нього не виникало такої думки, і вхопився за тичку. — Тягни, Миколо!
Микола з учителькою взялися за другий кінець, смикнули добряче. І Сашко вже на волі.
— Добре, що ви мене знайшли. Думав, і ночуватиму оце тут.
— Йому скажи спасибі, — пом’яв Микола за вухо Кудлая. — Це він картуза твого приніс. На! — простягнув другові. — Та ще й привів нас сюди.
Собака, мовби й справді щось розумів, вдоволено крутив хвостом.
— Де ж лопата? — пошукав очима навколо ями Микола.
— Я ще не встиг дійти до сушарки. Зараз збігаю, візьму, — рвонувся Сашко.
— Ідіть удвох, — сказала Валентина Михайлівна. — Прихопіть кілька штук. У дівчат теж не вистачає. А я вас тут підожду.
До сушарні — недалечко. Минули кілька яблуневих рядів, смородинник. Залишалося ще перейти ділянку малинника — і все. Он вона височить, мовби якийсь казковий терем.
Раптом у “теремі” повільно відхилилися двері, і звідти виткнулася велика Шморгунова голова. Сюди верть, туди круть і, нікого не помітивши, одразу ж сховалася.
Микола здивовано зиркнув на Сашка — що б то могло значити? Сашко зблід на обличчі, опустив очі.