Через якусь хвилину із дверей знову висунулася спершу голова сторожа, далі і весь його тулуб. На спині здоровенний мішок.
Микола потягнув Сашка за густі кущі малини. Звідти стали стежити за сторожем.
Той замкнув сушарню і, озираючись на всі боки, підтюпцем потрюхикав до посадки.
— Сушки накрав, — здогадався Микола. — Давай вислідимо, куди понесе.
Він зняв зі штанів пояс, накинув Кудлаєві на шию, і хлопці обережно, щоб не виказати себе, подерлися густим колючим малинником слідом за сторожем.
Сашко плентався позаду вкрай розгублений, бо знав, куди подався Шморгун. Там, біля посадки, мабуть, чекає його з машиною батько. Забере і одвезе до Ольги, обміняє на самогонку. І про це знатимуть усі-усі. А найстрашніше, що Сашко зовсім безсилий відвернути це лихо.
Сторож вбіг у посадку, кинув мішок у рівчак, зверху притрусив опалим листям. Поправив на голові скособоченого картуза, сплюнув, неквапом вийшов на безлюдну дорогу.
Микола і Сашко також забігли в посадку. Затаїлися неподалік у заростях акації.
— Когось виглядає, — прошепотів Микола і посварився на Кудлая, щоб той не ліз до його пазухи, де схований тушканчик.
Сашко ствердно кивнув головою.
“Знав би ти, кого саме, — гірко подумав він. — А може, сказати, признатися? Ні, хай уже як буде, так і буде”.
Дорогою, певно, хтось їде або йде, бо Шморгун знову заскочив у посадку і присів за кущем. Зовсім близько від них.
Кудлай схопився, але Микола притримав собаку і затиснув йому пащу.
Повз них прокотив на велосипеді дільничний міліціонер.
— Давай гукнемо, — прошепотів Микола.
— Не треба, підожди, — заперечив Сашко.
Микола розчаровано скривився. Чого не схотів? Це ж так доречно з’явився міліціонер, ніби відчув, що тут діється. Одразу й поцупив би за шкірку цього злодюгу.
Незабаром долинув гул машини. Сторож підвівся, вийшов на дорогу.
Під’їхав колгоспний грузовик, у кабіні поруч із шофером сидів Сашків батько.
— Здоров, Павло! — привітався до нього зраділо Шморгун.
— Здоров, — нехотя відповів батько.
— Я зараз, — кинувся до посадки сторож, але його спинив батьків оклик:
— Пожди, Іване!
— Га? — рвучко повернув голову Шморгун.
— Іди сюди, кажу.
Сашко почував себе так, ніби його виставили перед людьми на суд за якийсь страшний злочин.
— Ну що там? — підступив до машини сторож.
— Розумієш, Іване… — мнявся батько, — не хочу я в це діло встрявати. Передумав…
— Як це передумав? — вирячив очі Шморгун. — Ми ж із тобою вчора договорились!..
— Знаєш, тоді були під чаркою, а тепер… Одним словом — не хочу. І тобі, Іване, не раджу…
У Сашка, як тільки зачув останні слова, де й поділася неприязнь до батька.
“Татусю, любенький, дорогенький, — хотілося вигукнути йому, — який же ти молодець! Послухався-таки…”
— Так я ж приготував уже! — почервонів від люті Шморгун. — Он лежить у посадці…
— Однеси назад. Хай воно сказиться!
— Вже злякався? Зустрів міліціонера і злякався?
— Не те, щоб злякався, просто…
— Дурень ти набитий! — сердито процідив крізь зуби Шморгун.
— Як хочеш про мене думай, а я не повезу, і не вмовляй.
— Ну й їдь ти… — вилаявся погано Шморгун. — Без тебе зумію все зробити. Тільки тепер на випивку не надійся.
Батько більше нічого не сказав, махнув рукою шоферові, той завів мотор і повільно рушив з місця.
Собаки, як відомо, чомусь недолюблюють машин. Загледять яку, женуться, гавкають, намагаються гризнути зубами за шини, хоча це їм ніколи не вдається. Мабуть, ота нелюбов у них од заздрощів — самі-бо не можуть так швидко бігати. Кудлай особливо ненавидів їх. Уже, було, і поплатився за це, — колись добряче пом’яла його машина, — а однаково ганявся.
Отож і тепер, тільки-но зрушив з місця колгоспний грузовик, він вирвався, і як несамовитий кинувся слідом за ним.
Микола зопалу підхопився, голосно погукав Кудлая, виказавши цим себе і Сашка.
Шморгун стріпнувся, ніби його батогом уперіщили, оглянувся. Побачив Миколу і Сашка за кущем. Збагнув — за ним стежили. Однак спробував викрутитися.
— Чого це ви тут лазите? — накинувся на хлопців. — Гілля обламувать? Ану, гайда звідси! Щоб вашої ноги більше не було…
— Нас дідусь послав, — не злякався Микола.
— А-а, вистежити захотів!.. Сищиків завів уже!.. — зарепетував Шморгун.
— Ви не кричіть, бо ми вас не боїмося. І про те, який ви сторож, все одно розкажемо.
— Ось я вам розкажу… — рушив Шморгун до хлопців.
Невідомо, чим скінчилася б ця сутичка, коли б у посадку не нагодилася Валентина Михайлівна з дідом Артемом.