— Гори, — все, що сказав, кидаючи петлю в багаття.
Хлопці поволі приєдналися до мене. Ми стояли десь зо хвилину у цілковитій тиші, слухаючи, як сичить палаюча мотузка і як потріскують у багатті жаринки. Ми дивилися в це багряно-жовте марево, яке нагрівало довколишнє повітря. Здавалося, що вогонь діяв на нас седативно, спалюючи не лише сухе дерево та петлю, але й наші тривоги.
— То що це було? — раптом спитав Марко. Він мав жахливий вигляд — сполотнілий, блідий, з помітним тремором рук.
— Петля, — відповів я, не відриваючи погляду від вогню.
— То його задушили? — цього разу озвався Гуд.
— Ні, — заперечив я. — Пашо, ти бачив кров…
— Багато крові, — наляканий Павло перейшов на шепіт.
Я нарешті відвів погляд і подивився по черзі на друзів. Вони не розуміли, що відбувається.
— Влад мертвий. Йому перерізали горло… — я зробив невелику паузу, щоб вдихнути свіжого повітря, мій голос звучав надламано. — А ця петля — схоже, символ помсти за те, що він колись накоїв.
Осінь 1999 року
На вулиці знову несамовито лляв дощ. Листя з дерев уже облетіло, й тепер голе гілля омивалося в холодній воді. Коли я прийшов на подвір'я, то відразу побачив Влада. Той, скоцюрбившись від холоду, курив цигарку в альтанці.
— Привіт, маєш ще?
Ми потиснули один одному правиці на знак привітання, і він запхнув вільну руку до кишені чорної куртки із синтепону.
— Тримай, — простягнув мені пачку синьої «Прими» з фільтром.
Я чиркнув сірником, підпалив кінчик цигарки й зробив глибоку затяжку. Відпустивши клубок сивого диму, таки наважився та почав розповідати про те, що дізнався від своїх батьків. Деталі, звісно, мені не були відомі, але додати два і два я зумів. Влад утнув витівку з сукенкою, а нещасна жінка не витримала удару. Туга за донькою й відчуття, що все безповоротно ламається, доповнилося почуттям провини. Батьки завжди роблять себе винними у невдачах дітей. А що тоді говорити, коли діти гинуть?
Та попри те, що я мав нажаханий вигляд (адже теж був певною мірою відповідальний за самогубство Лідиної матері), мій друг вислухав спокійно й навіть оком не змигнув.
— Владе, що нам тепер робити?! — я починав панікувати.
— Нічого, — все, що відповів Влад, і викинув свій недопалок під дощ.
Я лиш округлив очі й дивився на нього, мов на навіженого.
— Тьомо, перестань так на мене дивитися. Ти мене дратуєш.
— Я тебе питаю, що нам з усім цим, бляха, робити?! — не міг заспокоїтися я. — Ми ж убили Ліду та її маму! Якого дідька ти підкинув ту сукню?!
Моя паніка переростала у справжню істерику, і тут міцний Владів кулак поцілив мені в обличчя. З несподіванки я відлетів назад, вдарився об перила альтанки і сповз на мокру дощану підлогу. Рештки старої фарби з перил посипалися мені на голову. Він застав мене зненацька, тож я навіть не поспішав підводитися на ноги.
— Заспокоївся, придурок? — прогарчав Влад.
Я піднявся і потер лице рукою. На долоні рясніла кров.
— Ти мені носа розбив! — крикнув я і кинувся в бійку.
Влад був вищим на зріст і значно міцнішим, ніж я. Проте я зумів вцідити йому по зубах та вдарити в живіт, примусивши його зігнутися. Тоді вдарив ще раз коліном, той упав. Але перевага недовго була на моєму боці. Влад хутко взяв ситуацію під контроль та вже за мить я знову лежав на долівці.
— Досить! — кричав він, притискаючи мене ногою до землі.
Я зробив спробу підвестися, але ворог мене здолав. Все, що залишалося, — це безпорадно лежати обличчям до землі, розглядаючи тріщини й сміття між дошками. Зрозумівши, що я здався, Влад прибрав ногу і простягнув мені руку:
— Вставай давай, і щоб без приколів…
Я відмахнувся від допомоги й поволі підвівся самотужки. Мої джинси та куртка були страшенно брудними, а на лівому рукаві зяяла дірка, крізь яку вилазив пухнастий білий синтепон. Кинувши погляд на товариша, я відзначив про себе, що він має не кращий вигляд.
— Я тобі дещо зараз скажу, але пообіцяй без істерики, — спокійно мовив Влад, закурюючи наступну цигарку.
Я мовчки кивнув на знак згоди.
— Звісно, ми втнули дурницю.
Я розтулив рота, аби заперечити, але Влад продовжив говорити:
— О'кей, не дурницю… Ми накоїли біди. Проте хіба можна щось змінити? Ліда загинула, і це був — підкреслюю — нещасний випадок! Ми не могли знати, що так трапиться!
— Погоджуюсь, — ледь чутно буркнув я.
— А щодо її мами… — він затнувся й здригнувся. — Ми не думали, що робимо! Ні ти, ні я. Ми не хотіли, щоб так усе трапилося!
— Ти.
— Щ…о?
— Не «ми», а «ти», Владе… — і я просто пішов геть з альтанки під пронизливим дощем додому.
— Я ж просто хотів пожартувати! — кричав він мені у спину. — Я не знав, що так станеться!
Липень 2016 року
Звісно, зниклого одного товариша та мертвого іншого виявилося не досить, тому природа вирішила познущатися з нас на власний розсуд — раптово з почорнілого неба стіною полив дощ і миттєво загасив наше вогнище. Та що там вогнище, ми троє умить змокли до трусів і побігли ховатися у двомісну «черепашку». Спакувалися у тісний намет, попритискавши коліна до грудей. Запала неприємна мовчанка. Кожен з нас боявся порушувати тишу, бо, здавалося, тоді стане ще гірше. Та згодом Марко наважився й заговорив пошепки:
— Ми влипли… Є якісь думки, що нам робити?
Ми з Гудом перезирнулися і знизали плечима. Від Марка тхнуло блювотинням. Дуже скоро нам почало бракувати кисню.
— Я ось що пропоную, — вів далі Марко. — Сідаємо в авто і вшиваємося.
— А як же Влад?! — з помітним здивуванням спитав Гуд.
— Доїдемо до цивілізації і викличемо поліцію. Це не наша справа.
Ми зробили паузу, аби розміркувати над пропозицією. Раптом Павло заговорив холодно та відсторонено:
— А вбивця ж хтось із нас…
Спочатку від його слів ніби крижаною водою облило, але потім Марко знову набрався хоробрості й заговорив:
— Ти ж не маєш на увазі мене чи Тьому? Гуд застиг на місці, не зронивши ані звуку.
— Серйозно, чувак. Це точно не я, не Артем і не ти. Якщо й убивця хтось із наших, то це ясно як білий день…
— …Святослав, — підхопив я його думку.
— Так! Це все той рудий придурок!
— А човен, футболка, могила? — почав перелічувати Паша.
— То все, щоб нас заплутати, — відповів Марко.
— Або налякати, — додав я.
— О'кей, о'кей… — Гуд підняв долоні вгору на знак згоди. — То які наші дії?
— Сідаємо в тачку й валимо! — твердо відповів Марко і поповз до виходу з намету. Я рушив слідом за ним.
Вже коли ми з Марком вибралися на свіже повітря й зробили кілька кроків у бік нашого автомобіля, з намету з'явився Павло.
— У мене інша ідея, — упевнено сказав він. — Знайдімо рудого і з'ясуймо, що тут відбувається? — зробив спробу нас зупинити.
Ми стояли під зливою, кидаючи по черзі один на одного погляди, наче грали в м'яча. Тим часом небо розрізала велетенська синя блискавка і гримнуло так, що спрацювала сигналізація на позашляховику. Дике виття й грім примусили нас затулити вуха, а Марко почав шукати в кишенях брелок з ключами від авто. Щойно він витягнув їх зі сховку, щось голосно затріщало і вже за секунду велике дерево гепнулося на нашу автівку.
— Твою мати! — вилаявся Марко і побіг до машини. — Сука!
Я та Гуд, шоковані тим, що тільки-но трапилося, пригнулися й кинулися в різні боки. Дерево впало прямісінько на позашляховик, зім'явши його, ніби бляшанку. Крона з численними гілками, вкритими мокрим листям, дотягнулася й до решти табору. Вцілів лише великий намет, з мертвим Владом усередині, а от «черепашку» всю пришпилило до землі.
— Марку, ти живий? — гукнув я, побачивши, що той стоїть на колінах перед понівеченим автомобілем. Котрась з гілок таки зачепила його, бо на правому плечі крізь порваний одяг виднілася свіжа кров.