— Даруйте, — сказав Верховцев ґречно, — але я все життя цікавився розумними істотами, і тварини якось мені не зустрічалися. Можна, я подумаю?
Верховцев знову замислився.
— Де ж я бував? — спитав він сам себе. — Ага, — відповів він, — я бував на Порожній планеті.
— Де?
— На Порожній планеті. Це неподалік звідси, у сусідній зоряній системі.
— Але якщо це Порожня планета, то які ж там звірі? — здивувалась Аліса.
— Цього ніхто не знає. Розумієте, були ми там у понеділок, усе небо кишіло птахами. А у вівторок жодного птаха — тільки вовки нишпорять зграями. І олені. А в середу — ні тих, ні тих. Планета спорожніла.
— А може, звірі просто перекочували куди-небудь?
— Ні, — відповів Верховцев, — не в цьому річ. У нас був розвідкатер, і ми з цікавості облетіли всю планету. Ні звірів, ні птахів. Пустка. І не ми одні цьому дивувалися. Я вам координати дам.
— Спасибі, — подякував я. — Та якщо ви більше нічого згадати не можете, тоді покажіть нам щоденники капітанів. От вони вже напевно бачили різних звірів.
— А хто вам казав про щоденники? — спитав доктор і нахилив голову.
— Наш друг археолог Громозека, — відповів я.
— Ніколи не чув. Та й навіщо вам щоденники? Я згадав про склісів. Про склісів із планети Шешинеру. Їх там сила-силенна. Мені розповідали.
— І за це теж спасибі, — сказав я.
Та мені дуже кортіло поглянути на щоденники капітанів, а доктор Верховцев чомусь щоденників показувати не хотів. Чимось ми викликали в нього недовіру.
— Будь ласка.
— А щоденники? — спитала Аліса.
— Ой, дівчинко, що вам у цих щоденниках? До речі, їх тут і нема. Вони на Фіксі. Зберігаються в архіві. Так-так, в архіві. — І доктор Верховцев ураз пожвавішав, ніби придумав вдалу брехню.
— Ну, як собі хочете, — мовила Аліса.
Доктор знітився, насунув пом’ятого капелюха на очі й сказав тихо:
— А ще ви можете побувати на базарі в Палапутрі.
— Ми там неодмінно побуваємо, — запевнив я. — Ми про нього знаємо.
— Тоді я вас проведу, — сказав доктор.
Він підвівся і повів нас поміж ящиками й контейнерами до виходу з бази. Він ішов швидко, наче боявся, що ми передумаємо і не полетимо.
Ми повернулися до пам’ятників. Зупинилися біля них.
— А що сталося з Другим капітаном? — запитав я.
— Він загинув, ви ж знаєте, — відповів Верховцев.
— Нам сказали, що він пропав безвісти.
Доктор Верховцев знизав вузенькими плечиками.
— А можна знайти Першого капітана? — не здавався я. — Він живий?
— Так, працює десь у космосі.
— На проекті «Венера»? Але ж там кілька тисяч чоловік.
— Ви ж самі знаєте, як його шукати. І нічого ви від мене більше не почуєте.
— Ну що ж, — сказав я тоді, — спасибі за гостину. Ми, правда, думали, що зустріч буде іншою.
— Я теж так думав, — відповів Верховцев.
— Може, коли напишете роман, надішлете нам примірник?
— Я не пишу романів! Не вмію! Хто це вигадав?
— Я говорю про той роман, заради якого ви літали місяць тому до розвідників на Малий Арктур і допитувалися в них, як збудована «Синя чайка».
— Що? — Доктор Верховцев замахав руками. — Яка «Синя чайка»? Які розвідники? Я там півроку вже не був!
— Ну добре, добре, — сказав я, бачачи, що доктор зовсім розгубився. — Ми не хотіли вас образити.
— Отож-бо, — мовив Верховцев. — Летітимете мимо — заходьте, завжди буду радий вас бачити. Особливо оце чарівне дівчатко.
Він простяг руку, щоб погладити Алісу по голові, але вона відійшла на крок убік, і докторова рука повисла в повітрі.
— Отже, не забудьте, — нагадав він, зупинившись біля монумента трьох капітанів. — Скліси на Шешинеру і загадка Порожньої планети.
— Спасибі, докторе, — відповів я. — Ми не забудемо.
Розділ 6
КУЩИКИ
Доктор довго стояв на тлі велетенських кам’яних капітанів і махав капелюхом. Золоті промені призахідних сонць освітлювали його, і здавалося, що він теж статуя, тільки менша за інші.
— А-а-а-а! — долинув зненацька до нас далекий крик.
Ми обернулися.
Доктор біг до нас, загрузаючи в піску.
— За-бу-ув! — гукав він. — Зовсім забу-ув!
Доктор підбіг до нас і хвилини зо дві намагався відсапатись, увесь час починаючи ту саму фразу, але дихання не вистачало, щоб її закінчити.
— Ку… — говорив він. — Біля па…
Аліса спробувала допомогти йому.
— Курка? — спитала вона.
— Ні-і… ку-ущики. Я… забув про кущики сказати.
— Які кущики?
— Стояв біля самісіньких кущиків і забув про них сказати.