Сверху донесся звук открываемой двери, а затем – кашель и тяжелые шаги нескольких человек.
– Не люблю я подземелья эти, – недовольно раскатился под низким потолком густой бас. – Воля ваша, господин офицер, да только с обходов наших кроме сырой хвори в спине толку никакого.
– Вы, Харолд, лучше за листком приглядывайте! – отозвался кто-то молодой с легким раздражением. – Додумаетесь снова потерять – сами будете каждую дверь проверять! Я больше и пальцем к ним не прикоснусь!
– Кто старое помянет, господин офицер… – усмехнулся бас. – Проверю, что делать, виноват, не спорю. Только я на этот раз могу и без листочка идти – каждую циферку наизусть выучил!
– Нет уж, избавьте нас от ваших экспериментов, – молодой голос зазвучал уже совсем рядом. – Читайте с листа. Так всем будет спокойнее.
На полу появился дрожащий отсвет, упавший из-под свода галереи. Стража шла с факелами. Впрочем, судя потому, что солдаты были уже рядом с входом в зал, а отсвет был еще не таким уж и ярким – факелов у них было немного.
И действительно, когда в зал спустились четыре человека в форме, то факелы были в руках всего лишь у двоих. Причем офицерский белый плащ был на плечах лишь у одного – того, кто шел первым. Следом за ним следовал рослый здоровяк, на котором изящный парадный стальной нагрудник смотрелся столь же неуместно, как картина в дорогой раме, сдуру повешенная кем-то на необъятный ствол мощного дерева. С первого взгляда было понятно, что пусти его в бой – и никакая броня и оружие ему не понадобятся – он и голыми руками справится с любым врагом. Наверняка и в Академию он попал нежданно-негаданно, только потому, что на обычной беседе при отборе был замечен кем-то из посвященных, а сам и не планировал сроду вырасти выше гарнизонного вояки. Бывает такое.
А вот на двух молодых солдатах, идущих с факелами в руках, даже нагрудников не было. Видать, совсем новобранцы, про которых и не понятно еще – задержаться ли они в стенах Академии или нет. Тусклый свет факелов в их руках разгонял черноту подземелья лишь на расстоянии нескольких шагов, оставляя все остальное пространство во власти темноты. Войдя в зал, один из факельщиков повернулся и сделал шаг в сторону, явно намереваясь осмотреть помещение. Освещенное пятно на полу колыхнулось и переместилось ближе к углу, в котором стоял Кин Зи, пока еще невидимый. Он осторожно положил руку на рукоять кивэя. Стоящий напротив Тэи Зи тихонько потянул из ячейки на перевязи склянку с задымляющим составом.
– Эй, молодой! – здоровяк повернулся к отошедшему солдату. – Свет верни – я же ничего на этой бумажке разобрать не могу!
– Нужно проверить… – растерянно обернулся тот. – Приказ главнокомандующего…
– Новобранец, давайте без самодеятельности, хорошо? – молодой офицер раздраженно потеребил связку ключей в руках. – Вам лично главнокомандующий не приказывал ничего – все его приказы касаются только меня. А я вам никаких команд не отдавал. Давайте закончим обход, а на обратной дороге будем проверять каждый зал, как и было сказано. Может, даже поймаем десяток пауков и пару крыс, о чем и доложим господину главнокомандующему.
– Понял, молодой? Когда начальство прикажет – тогда и проверишь! – поддакнул Харолд и поднес листок к самым глазам. – Сами-то они прочитают, чего накарябали? Не разобрать ни слова!
Солдат вернулся к караулу, и светлое пятно снова отступило от стен. Здоровяк при свете двух факелов наконец-то смог прочитать написанное.
– Вторая, господин офицер! – ткнул он рукой в сторону двери.
Офицер недоверчиво покачал головой и сделал знак следовать за собой. С видимой опаской он прикоснулся ключом к замку и даже немного подался назад. Ничего не произошло. Тогда, осмелев, он отпер дверь, толкнул ее и она открылась.
– Похоже, на этот раз вы не ошиблись. Вперед! – он махнул рукой, и караул вошел в галерею.
Хлопнула дверь и спустя несколько секунд послышался щелчок замка. Какое-то время еще были слышны шаги удаляющегося патруля. Затем наступила тишина.
Кин Зи выскользнул из своего угла, прислушался к звукам из-за двери. Ничего слышно не было. Солдаты отошли достаточно далеко. Можно было идти дальше.
Последний коридор преодолели почти бегом. Нужно было торопиться: усталость и неприятные ощущения становились все сильнее. Бесшумно вскрыв замок, Девирг приоткрыл дверь, осмотрелся, махнул рукой и прижался к пьедесталу. Тэи Зи и Кин Зи встали рядом. Быстро закрыв дверь, ведущую в подземный ход, прокравшись вдоль стены мимо уже начавших клевать носами Белых Плащей, они снова оказались в маленькой комнате без окон, с которой начали свой поход. Кин Зи прислушался к звукам снаружи.