Внизу была пустота. Страшная бездна, наполненная полумраком и свистящим холодным ветром. Где-то далеко, как казалось, на расстоянии нескольких лет падения, клубилась черно-красная мгла, в которой иногда сверкали вспышки молний. Обвалившийся кусок пола, кувыркаясь, падал вниз, а ветер, как голодный зверь, откусывал от него куски, пока не перемолол его в пыль целиком.
Сидение, к которому был привязан Мерц, дернувшись, просело, и крик застрял у него в горле. Втиснувшись в холодную поверхность, вцепившись в подлокотники так, что ногти и костяшки пальцев посинели, парализованный ужасом, он ждал падения вниз. Кресло осталось на месте, словно бы стояло на невидимой опоре. А вокруг стоял треск и шум обрушивающегося пола.
Внезапно, вращающиеся вокруг кресла сферы остановились на месте. На секунду их свет чуть померк. Трясущийся Мерц успел поднять глаза, как вдруг шары взорвались изнутри яркой вспышкой и метнулись прочь от центра. Вскрикнув, он зажмурился. Но тут же открыл, потому что сидеть с закрытыми глазами было еще страшнее.
То, что осветили разлетевшиеся по сторонам сферы, спокойствия не добавило. Каменное кресло с высокой спинкой, к которому Мерц был привязан, медленно вращаясь, парило в воздухе посреди большого многоугольника, словно вычерченного в воздухе переливающимися голубоватыми линиями. На каждой вершине образовавшейся фигуры стояли силуэты в мантиях в наброшенных на голову глубоких капюшонах. Яркий неестественный свет, льющийся от сияющих сфер, лишал одеяния цвета.
Пола в помещении, где он находился, уже не было совсем. Да и осталось ли еще это помещение? Вокруг была лишь тьма, непроглядная и безграничная. Сейчас, когда светящиеся сферы неподвижно висели высоко над вершинами многоугольника и их звук утих, то сквозь шум и свист ветра, рвущегося из бездны внизу, до Мерца долетел тихий, но жуткий гул. Словно миллиарды голосов стонали и кричали в страшной агонии где-то там, за клубящейся грозовой тьмой.
Трясясь от холода, парализованный ужасом, Мерц уже не мог ни кричать, ни сопротивляться. Он просто сидел, прикрученный к своему креслу и дико озирался по сторонам, клацая зубами.
Внезапно фигуры медленно двинулись вперед, скользя прямо над пустотой. Подняв руки, они указали на сидящего Мерца и произнесли только одно слово:
– Преступник!
– Кто – я?! – проклятое кресло продолжало медленно вращаться, не давая хоть как-то сосредоточиться, а холод сводил все тело судорогой, – Да я о вас знать не знал!
Фигуры приближались. Длинные мантии хлопали на ветру, словно крылья.
– Вор!
– Да что я у вас мог украсть?! – в крике Мерца прорезались визгливые истеричные ноты, а глаза безумно шарили по приближающимся силуэтам. – В чем я виноват вообще?!!
Фигуры остановились. Теперь они стояли плотной стеной на расстоянии пары шагов. Из-под каждого капюшона на трясущегося Мерца смотрела непроглядная тьма.
– Символ единства этого мира…
– Величайшая из его тайн…
– Осквернен…
– Украден…
Да какой еще, Бездна вас побери, символ?! Чувствуя, как все сильнее начинает раскачиваться и дрожать каменное кресло, Мерц попытался собраться с мыслями. А сиденье под ним снова угрожающе дернулось вниз, словно на секунду потеряв опору. Голоса снизу, казалось, усилились. Похоже, ритуал подходил к совершенно нежелательному для него концу. Из глаз брызнули бессильные слезы. Чего же они от него хотят?!
– Тот, кто покусился на сокровенные тайны Храма, достоин наказания хуже смерти! – вдруг прогремел громовой голос, перекрывая творящееся вокруг безумие.
«Тайны Храма?!!» У Мерца словно молния в голове сверкнула.
– Кристаллы?! Кристаллы из Храма, да?!! – крутящееся кресло не давало как следует даже задержать на ком-то взгляд, – Так я же не знал! Вы слышите? Я не знал!!! Я бы и пальцем не прикоснулся, если бы…
– Зачем?
– Что – «зачем»?! – Мерц почувствовал, что понемногу сходит с ума.
– Зачем ты украл кристалы? – Тихий женский голос слился с шумом ветра.
– Я не знал!!!
– Зачем?! – да сколько же злобы может быть в голосе у гедарки?!
И тут произошло такое, чего при всем богатом опыте общения с заряженными силой предметами Мерц еще не видел никогда. Его амулеты не выдержали концентрации беснующихся вокруг энергий. Шелкнув, треснул гедарский камень; зашипел и свернулся в комок листок саллейда; издав звук, похожий на визг, взорвались, брызнув осколками, камни-глаза змеиного кольца. Что произошло с платком, не было видно, но ясно потянуло горелой тканью.