Ночь прошла без происшествий, и утром опять в путь, до океана оставалось двадцать километров по прямой, а там городок Эренхауз – наша цель. Если все будет хорошо, к вечеру доберемся, и уже ночью можно прогуляться по улочкам поселения с населением шесть тысяч человек. Кто знает, возможно, даже в бар зайдем.
Однако пришлось задержаться.
Ближе к полудню услышали шум боя. Захлебывались очередями автоматы и пулеметы, а иногда рвались ручные гранаты. Естественно, это не могло не привлечь нашего внимания, и мы двинулись на звук. Прошли пятьсот метров, и после короткого затишья начал бить миномет калибром 120 мм, не меньше. Одну за другой он выпустил полтора десятка мин. Потом короткая перестрелка, словно кого-то добивали, и вновь затишье.
В этот момент группа выбралась на окраину убогой деревушки из нескольких домов и полусотни землянок. Поселок по местным меркам большой, но крайне бедный. Он принадлежал бродягам-поисковикам или охотникам на мутантов. Сомнений в этом не было, и сразу стало ясно, что поселок подвергся нападению. Немногочисленные дома горели или уже догорали. Над деревушкой медленно стелился легкий дымок, и между развалинами, собирая трофеи, бродили мутанты.
Странное дело – они были вооружены огнестрелами, и на широких носилках мы заметили разобранный ротный миномет, хоть и старый, но вполне рабочий. Непорядок. Местная пресса утверждала, что мутанты ходят в набеги с луками и копьями, а порой используют духовые трубки с отравленными стрелами. Да и набеги сейчас редкость, ибо бо́льшую часть одичавших племен истребили охотники. Но оказалось, что пресса многого не знала или сознательно печатала ошибочные сведения.
Впрочем, для нас это не столь важно. Есть в джунглях мутанты, исковерканные болезнями и радиацией потомки первопоселенцев, или нет, нам без разницы. Джунгли – промежуточный этап, и бродить по бескрайним экваториальным зарослям, истребляя мутантов и разбирая развалины древних городов, мы не собирались. Не наш уровень.
– Отходим? – подошел ко мне Ломов.
– Погоди, – ответил я и обратил внимание на группу мутантов, которые переговаривались и при помощи рычагов приподнимали завалившиеся бетонные блоки.
Мне было интересно, что они хотят достать из-под завала, и вскоре любопытство было удовлетворено. Они вытащили человека – припорошенного пылью мужчину в потертом армейском камуфляже расцветки «лиана». Судя по всему, он был местным и получил контузию, еле-еле двигал руками и не понимал, что с ним происходит.
– Поисковик, – прошептал Жора, помедлил и спросил: – Тор, выручим мужика?
Мутанты нам не соперники, этих уродцев не больше тридцати, и держались они кучкой – легкая цель для группы опытных головорезов с более мощными стволами и в броне. В джунглях никого, все в поселке, и местный житель, который мог рассказать немало интересного, нам не помешает. Поэтому я с Ломовым согласился.
Отряд рассыпался. Оружие на изготовку. Медлить не стоило, и я отдал общий приказ:
– Вперед!
Восемь воинов, дав залп из подствольных гранатометов, выдвинулись из зеленки, и началось истребление мутантов. Грохот коротких очередей. Редкие разрывы гранат. Крики и стоны дикарей.
Боя, как такового, не было. В прицеле человеческий силуэт. Выстрел – и противник падает. Мутанты не успели ничего понять, как почти все полегли. Даже неинтересно, вспомнить нечего. Только начали – и уже конец.
Отходим. Мою команду услышали, и освобожденного бродягу вместе с двумя захваченными мутантами утащили обратно в джунгли. На развалинах осталась тройка абордажиров, которые собирали оружие. Нам оно ни к чему, но природная бережливость не давала бросить трофейные стволы и миномет. Лучше закопаем оружие в джунглях, про запас, на черный день.
Пока контуженного местного жителя накачивали стимуляторами и приводили в чувство, я попытался пообщаться с дикарями. Один – молодой и безухий, с сильно вытянутой вперед челюстью, словно у собаки. Другой – старик, внешне без изъянов, но потом я заметил, что у него вывернутые в обратную сторону колени. Одеты мутанты, как и положено дикарям, в обноски и грубые шкуры, а на ногах обмотки.
Для начала Валеев отвесил каждому пленнику несколько хлестких ударов по ребрам, ногам, рукам и копчику. Для профилактики, так сказать, дабы не упрямились, а затем я стал задавать стандартные вопросы. Как зовут? Из какого племени? Сколько воинов в отряде? Кто командир? Какова цель налета на поселок? Откуда оружие? Ну и так далее.
Запуганные сержантом мутанты перетрусили и отвечали охотно. Язык грубый, но вполне понятный, и прорисовалась следующая картина. Они из племени Болотного Червя. Имена незатейливые, Безухий и Колено. Живут на юге, в десяти днях пути от поселка. Оружие добыли в древних развалинах – Великие Пойосоны оказали великую милость, помогли. Потом они опять не оставили племя в беде, обучили дикарей стрелять из миномета, подарили чудесный прицел и еще много всего нужного. А когда мутанты набили дичи и обеспечили семьи продовольствием, решили сходить в поход.