— Да, я старался, закончив военно-космическую академию астронавтов на Луне с отличием.
— Понятно, Ли. Некогда было знакомиться с девушками. Неужели и на доступных женщин в доме терпимости у тебя не хватило времени? Или стипендия была настолько мала? — заинтересовался диктатор подробностями жизни капитана «синих».
— Никак нет, мистер Чен. Я отправлял стипендию семье, оставляя себе столько кредитов, чтобы хватило дотянуть до следующей стипендии, и так каждый месяц.
— То есть, ты отказывал себе во всём ради семьи?! — поразился диктатор.
— Да. Мне приходилось содержать младшую сестру с родителями, мистер Чен.
— Вот и чудно, Ли. Значит, я отправлю твою голову сестре. Так что расслабься, тебе не придётся ни на ком жениться против воли родителей, — рассмеялся довольно глава синдиката. Но тут же перестал вести себя беспечно, едва услышал от штурмана, как и капитан:
— Нас ведут, Ли: взяли на прицел ракетные турели и…
Говорить дальше было бессмысленно — к ним приближался истребитель марки К-500, способный одновременно вести бой как с наземными силами противника, фиксируя до пятисот целей одновременно, так и с воздушно-космическими.
И уйти от него, даже при крутом манёвре и всём мастерстве капитана «синих», не было никакой возможности.
Оставалось надеяться, что у экипажа К-500, состоящего из пилота, штурмана и стрелка, не было приказа открывать огонь на поражение, а исключительно — на принудительную посадку.
— Смотрите, — задрала вверх голову одна из горемычниц. — Там птица! Птица! Вот это удача!
— Ты неисправимая провинциалка, Фатима, — вступила с ней в полемику по обыкновению Зульфия. — Это не птица, а небесный корабль!
— Тогда где у него паруса?
— Какие паруса? Это ж небесный корабль, Фатима! У них только крылья! Поэтому они и летают!
Невесты эмира с «Шайтана» вызвали лёгкие улыбки на лицах россиян, а то все по очереди или вместе смотрели невесело на прозрачный колпак барокамеры и каменное лицо колонистки внутри. То же самое касалось даже шайтана, явившегося к ним на Марс из глубин космоса.
Когда Фатиме казалось: из-за чёрной дыры. Чем постоянно всех изумляла и умиляла.
— Похоже, по наши души отправились на поиски союзники, — распознал Юрий невооружённым глазом в отличие от Норы, модификацию «драконов», входящих в состав ВКС Китая.
— А вот и наш истребок, — стрельнула в него сенсорной полумаской напарница. — К-500.
— Ух, и задаст же он сейчас жару, — осознал Алексей: они находятся на территории, подконтрольной их межпланетарному государству. А значит, под защитой.
— Но откуда он взялся здесь, если Марс до сих пор не колонизировали? — удивился землянин.
— Ты сколько лет пробыл в «Берлоге», тестюшка? — заинтересовался зять.
— Двадцать с лишним лет. А что?
— Марс давно колонизирован. Просто сейчас проводится переброска на неосвоенную до сих пор поверхность новых колонистов. Там, где построили базы для добычи полезных ископаемых, и где до недавнего времени хозяйничали кочевники, скрываясь в кальдерах. Их и покидают с наступлением бури для охоты. Горемычницы могут подтвердить.
Юрий чувствовал подвох. Получалось, Буравин-старший подставил его. Значит, ему требовалось кое-что другое от него. Что именно — Нора это знала наверняка.
— Рассказать ничего не желаешь, напарница? — переключился Гагарин на неё.
— Хочу, конечно, хочу, но раньше просто не представился случай.
— Теперь у нас уйма времени, Нора, — насел Юрий на боевую спутницу.
— Не сказала бы, — знала она действительно больше, нежели подопечные.
Кальдера в кратере Олимпа вдруг ожила и они провалили в образовавшийся зев, захлопнувшийся мгновенно над ними, так что китайцы не успели проникнуть внутрь горы, опустившись на марсианский грунт.
— Они были тут! Я видел их! — кричал от досады диктатор от Китая, пытаясь, точно собака, вручную произвести раскопки, дабы пробиться за толщи песка до шлюзового отсека секретной базы Содружества, о которой никто даже понятия не имел. Так что он первым из представителей президиума обнаружил её. — Не стой, Ли! Помогай!
Капитан сейчас всем своим видом демонстрировал экипажу с К-500, что у них нет воинствующих намерений.
— Хватит изображать статую и прикрывать меня собой, — не унимался ни на мгновение глава синдиката. — Или становись рядом и помогай копать, или эта яма, которую я откопал уже, станет твоей могилой!
— Боюсь, нас всех здесь похоронят, мистер Чен, — увидел капитан «синих», как рядом с ними пробежала смертоносная дорожка, выворачивая землю.