— Хм, а я думал: сам являюсь им, — с задором молвил он на испуганный голос медика.
— Простите, капитан, выразилась не по уставу, — мгновенно исправилась Левина. — Санинструктор 2-го класса на связи.
— Другое дело, санинструктор. Надеюсь, Буравина, вы упакуете в капсулу без проблем, — проверил его исправления в курсе полёта сменщик, найдя кое-какую незначительную погрешность, и решил исправить вручную.
— Так точно, капитан, — рапортовала Маргарита.
— Как только закончите с ним, сразу доложите, — с нетерпением ждал от неё соответствующего ответа Панарин, выводя на панель управления данные о возможных объектах, пересекающих их траекторию полёта в космосе.
Чем это было чревато — знал всякий в экипаже не понаслышке. А он, к тому же, являлся пилотом со стажем, не раз бороздившим просторы Солнечной системы. Поэтому и получил звание капитана 2-го ранга. Те, кто совершал более тридцати успешных вылетов, имели 1-й ранг.
Вот как раз капитан 1-го ранга и должен был заступить на дежурство сразу после него и совершить посадку на Марс.
— Капитан, это санинструктор. Буравин упакован…
— Надёжно, Марго… рита? — отвлёкся пилот на неё.
— Вы недооцениваете меня, капитан, — смущённо проговорила Левина, — навалившись сверху на саркофаг с капитаном 3-го ранга, когда он в нарушение устава, хотел задержаться мгновением дольше вне его пределов, чем было отпущено ему командой «отбой», и взглянуть на санинструктора 4-го класса, сдавшего вахту одновременно с ним.
— Так точно. Мне даже собственноручно пришлось использовать снотворное.
— Это хорошо, — взялся за штурвал Панарин, снимая автопилот, и по отсекам космолёта прогремел предупреждающий звуковой сигнал:
«Внештатная ситуация! Курс корабля изменён! До столкновения с неучтённым космическим объектом осталось 5 минут 23 секунды… 22… 21…»
И следом новый сигнал вкупе с обратным отсчётом:
«Просьба изменить курс космолёта Марс-5 или произвести экстренную эвакуацию экипажа!»
— Что происходит, капитан?! — перепугалась не на шутку Левина, взмокнув в то же мгновение.
Вместо ответа от пилота раздалась очередная предупреждающая запись:
«Внимание, экипаж! Убедительная просьба проследовать в спасательный отсек корабля или покинуть его немедленно, совершив экстренный сброс! До столкновения осталась минута!»
— Капитан! Панарин!!!
Крик санинструктора перекрыл глухой удар, смявший внешнюю обшивку космолёта Марс-5. Внутренняя переборка выдержала, правда, недолго. Когда она дала трещину, и на её месте образовалась пробоина, от Левиной осталась всего лишь багряная слизь, разлетевшаяся брызгами по санчасти с капсулами, где две из трёх сотен оказались пустыми. При этом некоторые вышли из строя и…
— Хм, — коснулась странной картинки рука, взглянув на фото первого человека, покорившего космос среди землян. Он улыбался. А с обратной стороны значилась надпись в одно слово: «Поехали!» за подписью владельца. — Даже так.
Новость оказалась приятной для захватчика Марса-5. Впрочем, и остальных, явившихся с ним на борт космолёта с Луны.
— Живее уроды! У нас не так много времени! — взглянул на таймер с обратным отсчётом времени незваный гость.
— Какие люди, и без охраны, — приветствовал его Панарин.
— Давай сюда, — обратился резво захватчик к нему. — Живо, если хочешь жить!
— Я уже здесь, — показался из-за открывшейся переборки в скафандре для выхода в открытый космос пилот 2-го ранга.
— Молодец, — направил на него оружие гость.
— Э-э… — отшатнулся тот от него. — Мы так не договаривались!
— А, по-моему, наоборот, герой, — надавил на спусковой механизм налётчик.
— Нет, я не герой! Я с вами, парни-и-и…
Выстрел оборвал крик капитана, и заставил его застыть. Ботинки на магнитной основе не позволили ему выплыть в открытый космос, пока пробоина была мала, а едва увеличилась из-за отошедшего абордажного корабля космических пиратов от Марса-5 — его засосало туда.
— Как больно-о-о… — простонал Панарин, открыв глаза.
Стимулятор сделал своё дело — продлил ему жизнь, заставив сердце вновь биться. Зря. Лучше бы он умер в первый раз, поскольку во второй раз пришлось вновь, но с осознанием того, что его предали, как и он тех, кого сейчас увозил в глубины космоса, собиравшийся стартовать корабль охотников за удачей.
Последнее что увидел Панарин — огромную надпись на весь борт: «ПРИЗРАК» — с одной стороны. С другой — уже нет. Не считая черепа на носовой части. Впрочем, ему было уже всё равно — его тайна сгорела вместе с ним при ускорении крейсера захватчиков. А чуть погодя космос озарила новая яркая вспышка при детонации ядерного реактора Марса-5. Иначе бы он не исчез с экрана ЦУП ВКС на Земле, и там началась лёгкая паника с потерей сигнала.