Сзади взметнулась тень.
Получив страшной силы удар ногой в затылок, бегун гулко врезался головой в закрытую дверь. Но трус умер ещё в полёте. Тело поломанной куклой безвольно сползло по вертикальной плоскости.
Старый «звёздный волк» немного постоял над трупом, отвалил в сторону, и решительно задраил бронированный люк. Затем вернулся к пульту, набрал несколько номеров по внутренней связи:
— Ребята, мы знаем друг друга не один десяток лет, — старик тяжело вздохнул, — и, я думаю, поддержите меня. Эти сволочи, хозяева, убили Капитана. А нас обманом заставили жечь своих же парней. По — моему — это уже перебор. Я решил мстить. Что скажете, мужики?
Повисло тягостное молчание, а потом прозвучали один за другим скрипучие голоса ветеранов:
— Сюда нас привёл Капитан. Подлюки убили его — наш контракт расторгнут. За обман заплатят кровью. Я тоже предлагаю мстить. Да, пусть эти гнусные твари узнают, как обманывать безобидных доверчивых старичков. Хе — хе — хе…
— Капитан убит. Это он вселил в нас призрачную надежду. Теперь мечта рухнула. Нам больше не для чего коптить свет. Так вспыхнем же последний раз чистым пламенем… и умрём. Смерть в бою — мечта. Месть!
— Я не очень ладил с Капитаном, хотя, по правде сказать, уважал его больше бога. Грех теперь говорить, сколько раз мы с ним ссорились, но за мои проделки он не вышвырнул за борт. Эти гниды убили Капитана, и теперь очень пожалеют, что Капитан был так добр ко мне. Все знают — в гневе я страшен. Ме — е–сть!!!
— На мне слишком много грехов, чтобы их смыть, но, всё — таки, парни, я всегда верил, что в конце пути отдам жизнь за правое дело. Я не упущу свой последний шанс. Месть!
Выслушав суровый приговор друзей, старый штурман повернулся к экрану космической связи:
— Мастер, если встретишь на Фардаре старину Свирепого, то передай, что он остался последним из экипажа славного фрегата «Звёздный волк».
— А другого выхода нет? — с надеждой спросил Мастер.
— Нет, — резко отрезал ветеран. — Мы решили мстить. Нас ничто не остановит. Однако расклад: пятеро — против сотни. Мы все умрём. Но погибнем не зря, если «Малыш» не струсит и атакует «Корсара».
— «Малыш» всё сделает в лучшем виде, — важно заверил Толстяк и злорадно ухмыльнулся: — Всё будет чики — пуки.
— Ну, тогда, как только «Корсар» развернётся к тебе задом, отвесь — ка ему хорошенького пинка, сынок.
— Будь уверен, папаша, — в такие подставки я не промахиваюсь, — хихикнул Толстяк, деловито суетясь у пульта.
Связь с «Корсаром» оборвалась.
Через экраны «Малыша» Мастер мог наблюдать за ходом боя. Толстяк не умолкал ни на секунду: ругался, плевался, грозился, злобно хихикал, возбуждённо потирая при этом потные ладошки и противно ухмыляясь красной лоснящейся физиономией.
Как и обещал старый штурман, «Корсар», вместо того, чтобы ринуться в атаку на, нерешительно замершего в отдалении крохотного «Малыша», вдруг сделал пару головокружительных пируэтов и развернулся к противнику самым незащищённым местом.
Тут — то уж Толстяк не растерялся. Герой дал «полный вперёд», и не успел ещё обалдевший экипаж фрегата сообразить, что к чему, как орудия «Малыша» уже начали расчёсывать огненной гребёнкой хвост «Корсара». За дюжину залпов «Малыш» так его расчихвостил, что даже главный конструктор фрегата вряд ли бы сейчас признал с заднего ракурса своё детище. Но после этого «Малыш», почему — то, прекратил огонь и завис со стороны изувеченных двигателей. Отсюда теперь ничего не угрожало, хотя и он уже не мог нанести ощутимый урон противнику. На время боевые действия прекратились.
— Толстяк, в чём дело?! — озадаченно воскликнул Мастер.
— Война не терпит суеты, — авторитетно заявил Толстяк и, высморкавшись, высокомерно пояснил: — Понимаешь, друг, ввязываться сейчас в перестрелку с превосходящим огневой мощью противником, я думаю, не стоит. Десант высадить, как ты догадываешься, я тоже не могу, ибо не располагаю достаточными людскими ресурсами. Самым разумным, по — моему, будет дождаться подкрепления…
— Херри, о чём ты?! Там же пятеро «стариков» дерутся против сотни отпетых головорезов — надо помочь.
— Ой — й–й, ну как я им могу помочь, — бессильно развёл пухлые ручки Толстяк. — Они там, внутри, а я здесь, снаружи.
— Так войди внутрь!
— Я же уже сказал — у меня нет людей, — раздражённо фыркнул Толстяк и еле слышно прошипел себе под нос окончание фразы: — лишних.
— И что же ты собираешься делать, стратег? — с нескрываемой иронией спросил Мастер.
— Ну и бестолковый же ты. Элементарной тактики боя не понимаешь. Вон уже на локаторе искорка какой крупной стала. Это твоя подружка летит. Скоро тут будет. У неё кораблик государственный, его за казённый счёт штопать будут. А я здесь, между прочим, — звёздный волонтёр и воюю на свои кровные. Мне никто даже страховку не выплатит. Вот так — то вот. А ты, небось, уж подумал, что Толстяк струсил, шкуру бережёт. Да кто бы другой, на моём месте, тебя спасать кинулся, образину неблагодарную? Я ради него жизнью рискую, а он мне это ещё и в вину ставит. Не ждал я от тебя Мастер такой чёрной неблагодарности, ох, не ждал…