Маг не стал больше ничего спрашивать, опасаясь разбить хрупкую надежду. Хотелось верить, что Мастер не шутит.
Прошло время, и все опять собрались вместе, только уже глубоко в недрах посёлка. Скиталец тоже был здесь.
— Я полководец, а не писарь, — важно надув щёки, оправдался Том. — Приказал канцелярии оформить бумаги. Ну, ещё пару грамотных пленных в помощь послал. Танг контролирует процесс переписи.
— Что мы делаем в мрачном склепе? — осматривая серые стены и металлический ящик, очень похожий на гроб, недоумевал Маг.
— Это бывшая камера пыток, — обвёл рукой экскурсовод, Мастер. — А теперь здесь располагается сенсорное устройство виртуальной связи. Простите, но не было времени изменить внешний вид модернового ложа.
— Ничего, лишь бы работало, — поняв, к чему клонит Мастер, усмехнулся Маг. — А на другом конце линии связи такое тоже есть?
— Вид у него пристойнее, но суть та же — считывание мозговых импульсов человека. В исследовательском центре планеты Никос есть установка виртуальной реальности. Компьютер создаёт особый мир и с помощью биомагнитных полей вводит информацию непосредственно в мозг человека.
— Знаю. Нас экзаменовали с помощью подобной системы. — вспомнил Маг. — Она не очень эффективна для обучения, из работы выключены все мышцы, но при сдаче психологических тестов просто незаменима. Однако я никогда не слышал, чтобы её использовали в качестве приёмо — передающей станции.
— Да, передать такой огромный объём информации — дело весьма дорогое, — согласился Мастер, — но технически выполнимое.
— Кто же будет оплачивать сеанс связи? — Маг обернулся к Конкордии, уже догадываясь об источнике.
— Военное ведомство, — не удержавшись, тут же выдал секрет Том, и, бросив суровый взгляд в сторону Конкордии, добавил: — Оно нам много задолжало.
— Мы это всё оформим под конверсионную программу, — мило улыбнулась в ответ Конкордия.
— Пожалуй, на такой разработке можно защитить диссертацию, — согласился учёный. — Переориентация разведывательной спецтехники на гражданские нужды.
— Так оно и будет, — усмехнулся Мастер. — Профессора напишут научные труды, военные поставят галочку в планах конверсии, а мы удовлетворим желание всех членов экспедиции повидать родственников. Вы станете первопроходцем, Маг.
— Таким подопытным кроликом стану с удовольствием, — радостно отозвался учёный и торопливо забрался в неудобное ложе.
Мастер ловко опутал его голову сетью датчиков.
— Мы, на всякий случай, будем наблюдать за сеансом связи с центрального пульта. Не возражаете?
— Есть опасность?
— Для здоровья нет, а вот картинку можно смазать. — Мастер замялся, тяжело вздохнул и честно предостерёг: — Можно кошмарной жути нагнать. Дело в том, что компьютер откликнется на любой генерируемый образ. На время сеанса вы становитесь повелителем виртуального мира. Осторожнее работайте со своим воображением.
— Постараюсь, — серьёзно воспринял предостережение экспериментатор.
Все вышли. Маг остался один, напряжённо ожидая, когда включат канал виртуальной связи.
Он не заметил, как оказался лежащим на траве под звёздным куполом ночного неба. Маг встал и осмотрелся. За спиной молчаливо чернели руины посёлка, справа и слева ветерок гонял тучки пепла, впереди стрелой уходила вдаль бетонная дорога. Маг понял, что это реальный пейзаж, и у него нет времени исправить картину мира. Опустил взгляд на изодранный комбинезон и зажмурился. Когда открыл глаза, то был одет уже в лучший свой парадный костюм. Щёлкнул пальцами — из воздуха материализовалось огромное зеркало. Худое, измождённое лицо устало смотрело из зеркальных глубин.
— Ну и рожа, — скривившись, фыркнул Маг. — Только ребёнка пугать.
Лишь это сказал, изображение в зеркале подёрнулось рябью, словно в воду бросили камешек. Через мгновение появилось отражение ухоженного мужчины. Маг понял, что это он глупо улыбается сам себе.
— Другое дело, — довольно крякнул он. — Я и забыл, что когда — то был таким красавцем.
Со стороны бетонной полосы донёсся шорох. Маг всмотрелся, вдали маячила маленькая фигурка. Путешественник шёл уверенным шагом, освещая дорогу карманным фонариком.
— Кир! — позвал Маг и посетовал, что не догадался как — то осветить место встречи.
В тот же миг на горизонте облака окрасил рассвет. Стало заметно светлее.
— Папа! — вскрикнул малыш и бросился вперёд.
Не добежав пару шагов до отца, мальчик остановился. Он протянул вперёд ручонки, но страшился приблизиться, словно прикосновение ладоней могло разрушить образ отца.