Друзья сидели в молчаливом окружении мерцающих звёзд, только глухой рокот старческого голоса наполнял бездонное пространство, перенося их в давным — давно ушедшие века. То были времена великих войн и открытий. Ещё не существовало «Космического Союза Миров». По всей Галактике бушевали захватнические войны. О том проклятом веке осталось множество мифов и легенд. Одну из таких древних сказок и предстояло услышать молодым людям.
В те времена появился на звёздных трассах неуловимый пират Фардар. Бывший боевой офицер, опытный космолётчик, он не желал оставаться в тени истории и задумал создать своё королевство. Но на это, как известно, нужны денежки, а богатое наследство ему не светило. Вот и решил дерзкий смельчак немного облегчить толстые кошельки состоятельных пижонов. Толстосумы, правда, не очень — то спешили расстаться с нелёгкой ношей, за ними нужно было ещё побегать, да хорошенько поупрашивать. Однако Фардара подобного рода хлопоты не пугали, он разработал отличную методику вытряхивания звонких монет из скупердяев. В средствах достижения цели парень не стеснялся, главное — результат.
Фардар собрал экипаж из солдат удачи, хорошо знающих своё ремесло, и совершил дерзкий налёт на военно — космическую базу самого сильного звёздного королевства. Многие из его людей не вырвались из кровавой мясорубки, но те, кто уцелел, остались довольны — один из самых быстроходных фрегатов галактики принадлежал теперь им.
Правитель королевства назначил огромное вознаграждение за сведения о пирате Фардаре, корабле и его людях. Но они словно канули в чёрной бездне вселенских глубин. Никто и никогда больше их не видел, а кто встречал, вероятно, уже не мог поделиться с другими радостными впечатлениями. Фардар не появлялся ни в одном из известных пиратских притонов. Он творил тёмные дела в гордом одиночестве. Что и как он делал — тайна.
Решением этой загадки и занялся знаменитый Звёздный Шрух, признанный авторитет в распутывании подобных головоломок. Правда, сначала его не интересовал Фардар. Но в процессе работы, он вплотную подобрался именно к нему.
Шрух был весьма известной фигурой, к нему обращались только очень состоятельные и влиятельные личности. Имя он получил за сходство с вечно голодным хищником своей родной планеты — кровожадным шрухом (зверь являл собой смесь гиены с крысой, и не только по виду). Шрух унаследовал все лучшие душевные качества своего тёзки: иезуитскую хитрость, беспредельное коварство и дьявольскую изворотливость — о худших можете догадаться сами, да — да, у зверька — симпатяги ещё имелся длинный список мерзких наклонностей.
Шрух получил заказ от дюжины аристократических семей, на поиск уведённых у них из-под самого носа миллиардов. Ни одно частное бюро расследований не могло разыскать похитителей, а официальные власти вообще отказывались возбуждать уголовное дело по факту кражи. Во всех случаях речь шла о пропавшем наследстве. Законный владелец миллиардов погибал в открытом космосе — пассажирский корабль наскакивал на блуждающую космическую мину, каких много разбросала тогда война по галактическим трассам. И пока родственники соблюдали траур — грызлись за наследство — их денежки исчезали. Притом грабили их вполне официально и очень — очень быстро. В банках появлялись доверенные лица законного владельца и со всех счетов выгребали звонкие монеты. Разъярённые наследники утверждали, что кто — то заранее подготовил фальшивые документы (хотя, надо сказать, эксперты не могли их отличить от подлинников), затем ухлопал богатого дядю и шустро умыкнул сокровища. Но это всё были лишь домыслы, никаких улик.
Однако Шрух не прослыл махровым бюрократом, когда он чуял наживу, то долго уговаривать его не надо. В этом же деле пахло большим гонораром, и он рьяно бросился по следу миллиардов.
Хотя в полиции взрывы кораблей продолжали упорно классифицировать как несчастные случаи, любому дураку ясно — блуждающие мины на то и блуждающие, чтобы взрываться, где попало, а не исключительно под корпусами фешенебельных лайнеров.
Шрух энергично тряс всех ему известных аферистов, однако безрезультатно. Произошло ещё несколько подобных инцидентов. Корабли не успевали даже крякнуть в эфир, что исключало обычное нападение пиратов. Причём примечателен факт: за то время, пока Шрух узнавал о новых взрывах, наводил справки о богатых пассажирах, посылал уведомление о возможных аферах их родственникам (и, поверьте, делал он всё очень оперативно), кто — то уже успевал «законно» прихватить кругленькую сумму и укатить с глаз долой.