Вдруг, обугленная земля вздыбилась и рванулась безобразными клочьями в стороны, выпустив из своих недр ослепительно — белый шар. Грохнул взрыв! Через миг над воронкой завис огненный гриб, с клубящейся чёрной шляпкой. Фардар взорвал базу вместе с собой, своими людьми, заложниками и… десантной бригадой.
Шрух был взбешён, но не до такой степени, чтобы стать доверчивым. Он сам прохвост и других подозревал в том же. Фардар мог спрятаться где — нибудь в надёжном бункере глубоко под базой. Шрух приказал, на всякий случай, выжечь этот участок планеты.
Флот выполнил приказ. В фокусе огня плавилась и испарялась материя. На месте базы пиратов образовалась, глубоко утопленная в поверхность планеты, гладкая круглая долина. С исчезновением Фардара, канула во тьму и тайна его несметных сокровищ.
С тех пор эту безымянную планету называют именем кровожадного пирата — Фардар.
Старый штурман закончил свой рассказ и развалился в мягком кресле, безмятежно взирая на выплывающий из тьмы зелёно — голубой шарик.
— А почему её не назвали в честь Звёздного Шруха? — почесал затылок Том. — В вашем рассказе чаще упоминалось его имя.
Старик поморщился, словно от зубной боли, и зло выдавил:
— Потому, что Шрух — подонок, хмырь и… бюрократ, — последнее было сказано с особым омерзением.
— Кровожадные пираты вам милее, — усмехнулся Мастер.
— Они отличные парни! — взорвался старик, а затем, слегка остыв, признался: — Конечно, я на их стороне. А что вы хотели? Сами понимаете — положение обязывает.
— То есть?
— Своя рубашка ближе к телу. — Старик озорно подмигнул. — Мы летим на славном «Корсаре». Не думаете же вы, что я буду охаивать свой корабль и его былые заслуги. Я искренне горжусь, что летаю на настоящем пиратском корабле. И, скажу вам по секрету, чувствую себя на нём эдаким бывалым пиратищем. От одной этой мысли я молодею лет на двадцать.
— Ну, с вами всё ясно, дедуля, — махнул на него рукой Том. — Но планету — то назвали не вы, а далёкие предки. Неужели и им симпатичнее показался пират?
— Низость и подлость оценивалась одинаково во все времена.
— Не понял, — удивился Том. — Вы же…
— Да я не про Фардара, я про Шруха говорю, — недовольно прервал Тома старик. — Та операция стала последней для Шруха. Мерзавца лишили всех наград и сослали в глухую колонию.
— Вот это поворот?! — недоумённо переглянулись слушатели.
— Шрух думал услужить клиентам, что ж, ему это удалось. Те были очень довольны ликвидацией дядюшек. Но ведь сокровищ Шрух не вернул, а его наняли именно для этого. Наследникам же следовало изобразить скорбь и горечь по невинно убиенным родственничкам. Ну и, разумеется, на кого — то возложить вину за их смерть и глупую гибель десантной бригады. Военный трибунал постановил — Шрух виновен. А теперь скажите: чьим именем люди будут называть планету?
— Образ храброго таинственного пирата симпатичнее, — склонил голову Мастер.
Неожиданно, в распахнувшуюся дверь ворвался яркий свет, и на пороге появилась фигура капитана «Корсара». Он услышал последние слова Мастера и скорчил гримасу неудовольствия.
— Что, опять пираты? Опять, дед, байки травишь! — строго прикрикнул на него капитан. — Забыл, за что тебе компания деньги платит, старый пень? А ну живо в рубку! Посадка на носу, а ты ещё компьютер не щупал.
— За то и платят, что я могу твою жестянку и с закрытыми глазами в любую дыру впихнуть, — сердито пробурчал старый штурман и, глубоко засунув руки в карманы, нехотя поплёлся вон из каюты.
— Вообще — то, он и вправду может, — доверительным шёпотом признался капитан, когда старик вышел. — Говорят, однажды он посадил подбитый корабль на крохотный астероид. Сажал вслепую, основываясь лишь на баллистике.
— Это как? — подался вперёд Скиталец.
— Он знал свои координаты и по карте рассчитал траекторию движения к летящему астероиду. Тот мог незаметно унести их подальше от поля боя.
— И что же, он совсем не видел астероид, его горы и кратеры?
— Почему же? — улыбнулся капитан. — Один солдат в скафандре болтался на привязи за бортом и по радио истошно вопил о приближающейся кончине. Вообще, старик на своём веку совершил немало славных подвигов. Он у нас гигант по этой части. Одно в нём плохо — уж очень трепаться любит, не всему стоит верить, что он вам тут наплёл. Вы рты — то закройте. Приехали!
Грубый окрик капитана вернул замечтавшихся друзей в реальность, и они торопливо бросились собирать свои скудные пожитки.