Все согласились с убедительными доводами Жуна. Бластеры с шумом полетели в жерло шахты. Когда последний ствол нырнул во мрак, раздалась команда:
— Следуйте за мной, и вы останетесь жить.
А в это время на поверхности суетились вырвавшиеся с Клиром счастливчики. Как и следовало ожидать, Клир быстро нашёл общий язык с начкаром, и теперь караул в полном составе торопливо грузился в планетолёты и резво взмывал в ночное небо.
Внизу проплыли: огоньки брошенных машин, исчезающее серое пятно аэродрома, джунгли, джунгли, джунгли.
У Клира отлегло от сердца. Он передал управление автопилоту, тот недовольно крякнул о неисправности датчика высоты и перешёл на резервный. Настало самое время посплетничать. Клир включил передатчик на волну центральной базы и уже открыл рот для рапорта, как вдруг невидимая сила грубо вышвырнула его из кресла, причём присоски безопасности вовсе не собирались удерживать тело. Клира сильно ударило о потолок. Машина пару раз кувыркнулась, затем свечой взмыла в небо, а уже через мгновение, в штопоре, стремительно набирая скорость, понеслась к надвигающейся плоскости. Автопилот выравнивал полёт, уводя машину на отрицательный уровень горизонта. Но жёсткая поверхность на обратную сторону не пустила — внизу, однако, не вода.
С небольшим интервалом вся поднятая в воздух траурная процессия, с ужасающей точностью, повторила этот предсмертный манёвр. В месте падения импровизированного метеоритного дождя вспыхнули ослепительные шарообразные взрывы. Над джунглями надолго повисли погребальные грибы чёрного дыма.
Шло время. На небосводе одна за другой тускнели и стирались звёзды. Рассвет не спеша закрашивал звёздный купол голубым цветом. На Западе он был ещё тёмно — синим, когда с Востока выплыли оранжевые облака — предвестники нового дня. Алым заревом полыхнул горизонт, и из — за призрачной черты выплыл кроваво — красный шар. Он величественно вкатывался по крутому голубому куполу небосвода, непрестанно испуская ровный световой поток. Врезаясь в стену леса, свет рассыпался на миллионы хрупких вздрагивающих лучиков. Самые шустрые проникали на дно зелёного океана джунглей. Там, укрытые от посторонних глаз, на лесной поляне молчаливо притаились пустые оставшиеся машины. Озорной лучик света шмыгнул сквозь лобовое стекло внутрь и тут же отпрянул, столкнувшись с алым огоньком. Золотистое световое пятнышко запрыгало по разноцветной панели, пытаясь втянуть в игру мрачного собрата. Однако тот не отозвался на его призывы — это был мёртвый огонь.
Алый огонёк убийцы — компьютера, не мигая, стерёг свою жертву. Он напряжённо уставился на приоткрытую дверь в салон машины и был готов в любой момент любезно предложить свои скромные транспортные услуги. Только вот после того, как тут немного пошаманил Боец, машина могла лететь исключительно в одном направлении — в ад.
Ночная работа Бойца не пропала даром — капканчик сработал.
К утру Лесная Берлога пала. Персонал базы был в большинстве своём уничтожен, частью пленён, и только малая его толика укрылась на центральном пульте.
Мрак и тишина воцарились в сыром подземелье. Лишь изредка кое — где слышался воинственный писк храбрых шустриков. Пушистые зверьки деловито обживали захваченную крепость.
Глава 16. Узник
Мастер вздрогнул, мощный электрический разряд насквозь пронзил тело. Последствия от парализующего луча сняты, он снова ощутил себя человеком.
Иван открыл глаза и осмотрелся. Он лежал на полу небольшой комнаты, кроме него, здесь находилось ещё пять человек: четверо небрежно развалившихся в креслах угрюмых парней, то и дело нетерпеливо посматривающих на входную дверь; и, упакованный в прозрачный тюремный мешок, Толстяк Херри. Компаньон уже очнулся и, как затравленный зверёк, отчаянно искал способ вырваться из капкана. Его круглая голова, свободно торчавшая из пластикового мешка, злобно пыхтела, а выпученные глаза дико вращались. Сквозь тонкий прозрачный мешок видно, как тужится грузное тело порвать сковывающие путы. Однако усилий хватало лишь на небольшое растяжение сверхпрочной плёнки, которая, чутко реагируя на изменение формы, с ещё большей силой обволакивала тщетно дёргающиеся конечности. Вскоре Толстяк тяжело захрипел и затих, его тело к этому моменту напоминало кокон. Мешок сжал со всех сторон, даже вдох давался Толстяку с огромным трудом. Мастер сочувственно посмотрел на вспотевшую лысину Толстяка и решил зря не дёргаться.
Молчаливые стражи повскакивали с кресел и замерли по стойке смирно. Дверь открылась, в комнату вошёл хитро улыбающийся невысокий худенький человек с тщательно уложенными огненно — рыжими волосами. Встал напротив пленников, неторопливо достал из внутреннего кармана пиджака инкрустированный драгоценными камнями портсигар, извлёк самовоспламеняющуюся сигарету и закурил. Затем долго молча пускал в сторону пленников клубы сизого дыма. Холодные стеклянные глаза внимательно разглядывали Мастера. Когда это занятие наскучило, ехидно хихикнув, с деланной весёлостью воскликнул: