Боец, совсем не рисуясь, быстро идёт к, вынырнувшей на свет, сверкающей лесенке и ловко взбегает по ней. Но, вспомнив о чём — то важном, спускается по узким изогнутым ступеням и приглашает контролёров из зала. Те не заставляют себя ждать и со всех сторон набегают к чудо — лесенке. Каждая ступенька — это остро отточенная сабля, установленная режущей кромкой вверх. Самый недоверчивый эксперт тут же распорол себе пальцы, неосмотрительно проведя ими по лезвию.
Отстранив чуть в сторону удивлённых зевак, Боец чинно всходит босиком наверх и невредимым спускается обратно по острым клинкам. Контролёры ощупывают босые ступни факира, но ни подвоха, ни повреждений не обнаруживают.
Боец подводит толпу к груде кирпичей, черепицы и досок, предлагает всё осмотреть и проверить добротность стройматериала. Затем складывает из реквизита стопки и, на глазах у изумлённой публики, голыми кулаками и пятками превращает всё в осколки, щепки и пыль. При этом он даже ни разу не вскрикнул; лишь натужно сопел, как прилежный работник, колющий топором дрова.
Простота и лёгкость расправы Бойца с грубой материей погрузила зал в мёртвую тишину. От голопузого паренька ожидали дальнейших подвигов.
Боец подошёл к брошенному на песок листу металла, молниеносными ударами раскрошил дюжину бутылок и, густо посыпав железо битым стеклом, лёг голой спиной на колючие осколки.
Из темноты выплыла зловещая фигура чёрного Скитальца, в руках он нёс охапку ножей. Предложил зевакам попробовать их остроту, но желающих уже не нашлось. Скиталец, пожав плечами, стал методично бросать на голый живот Бойца ножи. Они тыкались остриём в тело, но тут же отскакивали от него, как от резинового.
Скиталец собрал колющий реквизит в кучу и со свирепой гримасой метнул оптом в, появившийся из темноты, деревянный щит. Ножи со звоном глубоко впились в мишень, хищно покачивая хвостиками рукояток.
Скиталец отступил в тень и появился уже вместе с Мастером. Вдвоём они притащили каменную плиту и безжалостно водрузили её на грудь недвижимого Бойца. Слуги арены вынесли тяжёлые кувалды, и два могучих атлета стали лупить звенящим металлом по вздрагивающему камню.
Раздался глухой треск, плита, не выдержав натиска, раскололась на куски.
Из — под обломков выбрался Боец, отряхнул со спины прилипшее стекло и, невредимый, направился следом за друзьями в темноту.
— Железные варвары! — опять взревел динамик.
Зрители подумали, что это конец, но вспыхнул яркий свет, и на арене оказалась всё та же троица. Варвары расположились треугольником, лицом друг к другу. За спиной у каждого стоял высокий дощатый щит, а у ног свалены разнообразной формы ножи, сабли, серпы, топоры и другие, причудливых форм, скобяные изделия.
Зал замер в ожидании.
В мёртвой тишине безумные варвары завязывают себе глаза широкими чёрными повязками и, подхватывая с песка режуще — колющие предметы, начинают жонглировать смертью. Сталь блестящими кольцами взмывает над каждым из них, затем отдельные предметы начинают порхать между самоубийцами. Вскоре весь металл, будто обретя крылья, начинает кружить в смертоносном хороводе. Сверкающее колесо смерти набирает обороты, предметы быстрее и быстрее мелькают в воздухе.
Вдруг, боевой топор шумно вгрызается в щит над головой Мастера; тут же кривая сабля со стуком втыкается рядом с ухом Скитальца; а мясницкий нож, хрюкнув, дребезжит над лысиной Бойца. Сталь кружит всё быстрее, металл всё чаще вылетает из орбит и зловеще звенит, втыкаясь в дерево.
Внезапно воцаряется тишина. Яростная пляска смерти обрывается, вся колючая сталь возлежит терновыми венцами над головами Железных варваров.
Затаившийся зал взрывается аплодисментами, зрители вскакивают с мест и орут, заглушая динамики:
— Железные варвары!!!
Восхищённая Конкордия ловит довольный взгляд ухмыляющегося Толстяка и, не в силах перекричать зал, показывает ему большой палец.
— Гляжу, девочка, дикий чертополох тебе милее оранжерейных роз, — не боясь быть услышанным в шуме зала, бормочет Херри. И, отвечая на вопросительный взгляд Конкордии, склоняется к ней: — Говорю, мои мальчики способны на большее — сегодня они просто ленятся!
Глава 3. Чертополох из стали
— Парни, у меня предложение, от которого вы не сможете отказаться, — хитро улыбаясь, многообещающе пригрозил Толстяк выходящим из душевой атлетам.
Троица в спортивных белых кимоно равнодушно прошла мимо Толстяка, словно сквозь бесплотного призрака.