Светило уже садилось, когда отряд подошёл к горе. Её острый чёрный гребень глубоко врезался в кровавый закат. Тень от угрюмой скалы стремительно надвигалась. Вот она залила мраком притаившийся у подножия горы отряд, набросила монотонно — серый полог на пёстрые джунгли и, всё ширясь, безжалостно гасила умирающий горизонт. Вскоре окончательно стёрлись закатные краски, небо покрыла ночная мгла.
Скиталец взял с собой командиров штурмовых отрядов и в кромешной темноте осторожно полез наверх. Стараясь не делать лишнего шума, тройка подобралась к нависающей каменной громаде. Это был тот самый камень, ниже которого подорвался на мине разведчик — край Кольца Смерти.
Скиталец отвязал от пояса пластиковую мину, украденную накануне из кладовой древних пиратов, немного поколдовал над ней и подсунул под глыбу.
— Слушайте и запоминайте, — властно прошептал Скиталец. — Вы, вместе со своими отрядами, будете тихонечко сидеть внизу. Затем, как только откроется проход через Кольцо Смерти, оба отряда должны проникнуть внутрь и прокрасться к логову бандитов. Ты, Нан, разместишь своих людей на склоне горы, а ты Туки, в лесу. Постарайтесь хорошо замаскироваться и сидите тихо. Да, ещё, Нан, прежде чем занять склон, подожди, пока с горы сорвутся неустойчивые камни. Так, теперь детали. Всё начнётся с маленького землетрясения. Та глыба, под которой мы сидим, надавит на мину. Мощный взрыв сбросит вниз массу камней, те в свою очередь увлекут за собой ещё, получится хорошенький обвальчик. Каменная лавина сойдёт вниз, завалив приличный участок Кольца Смерти. Вы, не мешкая, перебежите по камням на другую сторону и, можно считать, полдела сделано. Дальше должно идти всё как по маслу. Может возникнуть лишь одна проблема, в самом начале, — вдруг эта чёртова каменная глыба не захочет чуть — чуть наклониться и надавить на кнопку самоликвидатора мины. В этом случае, кому — то из вас придётся забраться по неприятно дрожащей скале сюда. Положить горящий факел рядом с миной, для подсветки. Как можно дальше отойти в сторону и с бластера расстрелять её. Но, я думаю, всё произойдёт без вашего участия. Так должно быть.
— А стрелять по врагу, когда можно? — нетерпеливо заёрзал на камне Туки.
— Дождитесь, когда из Лабиринта выбежит последний человек, тогда и начинайте палить со всех сторон. Главное, чтобы враг не прорвал кольцо окружения. Стреляйте как можно чаще, и неважно, если вы всех не перебьёте. Не дать им уйти — вот ваша основная задача. Всё ясно?
— Ага! — по — военному, как он наивно полагал, рявкнул Нан.
— А я вот сомневаюсь, — честно признался его напарник и надолго пристал с несущественными вопросами к Скитальцу.
Том обстоятельно ответил на все. Только когда сомнения мнительного Туки были рассеяны, Чёрный Скиталец спустился вниз и произнёс перед войсками зажигательную речь, впрочем, безбожно перевранную самодовольным переводчиком. Однако, несмотря на бесчисленные варварские искажения, речь великого полководца произвела на воинов неизгладимое впечатление и вошла в историю Фардара. Можно не сомневаться, что с появлением письменности, зелёный народ выбьет в камне золотыми буквами слова сошедшего с небес легендарного воителя — Чёрного Скитальца.
Довольный произведённым эффектом, Том покинул штурмовиков и поспешил к водопаду. Дорога уже известна, и он мог позволить себе время от времени поднимать взор к чёрному бархату небес. Там, на дне бездонной шахты, холодно сияли россыпи искрящихся бриллиантов. Вечным звёздам глубоко плевать, что скоро прольётся кровь, и множество грешных душ отправится на дно ада. Жизнь человека для звёзд лишь краткий миг, отмеренный определённой длинной пучка света.
Течение мрачных мыслей нарушил далёкий шёпот водопада. Ночной переход подошёл к концу. Ещё несколько минут, и Скиталец увидел крошечный огонёк в скале. Осторожно поднялся по тропе, бесшумно подкрался к входу в Лабиринт. Свет исходил из глубины подземелья. Очевидно, стража плохо усвоила наставления и вздумала потрепаться на боевом посту.
Скиталец хотел наказать нерадивых учеников, но передумал. Может, этим мирным зелёным малышам больше и не придётся вступать на тропу войны. Так пусть же гордо рассказывают внукам, как храбро сражались с ненавистными поработителями. Незачем обижать малышей — война не их стихия. Скиталец пнул ногой увесистый камень, тот, подпрыгивая на уступах и гремя, сорвался в пустоту.
Внутри пещеры что — то зашевелилось, и через мгновение из — за угла высунулась взлохмаченная головёнка.