— Если сможешь, освободи Мастера.
— Я постараюсь, хозяин.
— Ну, а больше меня в этом проклятом мире ничто уже не держит. Расти здоровеньким, сынок. Прощай. Скоро рассвет.
— Угу, — всхлипнул Громада. — Прощайте, хозяин.
Громада старательно прицелился и выстрелил Капитану в грудь.
Тонкий ослепительно — белый лучик пронзил насквозь сердце отважного Капитана и воровски скрылся в чёрной стене леса. Вспышка света на мгновение высветила удивительно спокойное лицо. Старый солдат не боялся смерти. Похоже, он даже жалел, что костлявая так задержалась.
Мёртвое тело мягко опустилось в густую траву. Из крохотной ранки на нежные лепестки дикого цветка упали тяжёлые красные капли.
Громада обессилено шагнул к телу любимого хозяина и с громким протяжным воем встал на колени. Всегда невозмутимое каменное лицо Громады исказилось гримасой боли, а, обычно казавшиеся стеклянными, бездушные глаза взмокли от настоящих слёз. Крупные солёные капли скатывались по вздрагивающим щекам, орошая лицо мёртвого Капитана. Впервые в жизни Громада плакал.
Так, на коленях, склонившись над обожаемым хозяином, палач и встретил рассвет.
Из — за чёрной линии горизонта медленно, неохотно, в безмолвной печали, выползал кроваво — красный диск.
А в это самое время, глубоко под землёй, узника готовили к изощрённой пытке. Мастер покоился в тесном металлическом ящике, очень смахивающим на гроб, и безмятежно наблюдал за суетой горе — палачей. Люди в белых халатах, всё время сверяясь с инструкцией, неуверенно цепляли присоски к голому телу. Когда дошла очередь до головы, Мастер забеспокоился:
— Эй, ребятки, вы поаккуратней, пожалуйста. Смотрите, не напутайте чего.
— Надеешься опять выкрутиться? — раздался сзади противный голосок Гиндебурга, незаметно вошедшего в камеру пыток. — Ничего не выйдет, детка. Уж теперь — то мы прополощем гениальные мозги. Больше некому защищать шпиона. Знай — подлого Капитана расстреляли за измену.
Мастер попытался приподняться на металлическом ложе, но прочные ремни намертво приковали тело к холодной стали.
— Жаль. Хороший был человек.
— Мёртвым он выглядит ещё лучше, — кощунствуя, злобно хихикнул Крыса.
Палачи прикрепили ко лбу Мастера последнюю присоску, соединили все электронные пиявки серебряными проводками и включили, вспыхнувший разноцветными огоньками, вмонтированный в стену прибор.
— Ну, не будем мешать, Иван. Сейчас с тобой побеседует бездушный считыватель, а мы вынуждены удалиться — во время операции здесь находиться вредно для здоровья. Тебе — то уж всё равно, — укусил напоследок Крыса и, вместе с бригадой палачей, заторопился к выходу.
Хлопнула тяжёлая дверь. Воцарилась мёртвая тишина.
Мастер облегчённо выдохнул. Наконец — то он дождался своего часа. Ещё недавно, упорно продираясь сквозь джунгли, он не мог себе и представить, что так сказочно повезёт. Мастер рассчитывал добраться лишь до станции связи и послать условный сигнал в космос. Там, среди звёзд, одиноко висит сторожевой корабль, с очаровательным капитаном Конкордией.
Вообще, всю эту затею с Фардаром изначально предложила Конкордия, как завершение операции начатой на Орико. Иван сперва отверг контракт, но настойчивая Конкордия убедила не решать всё за друзей. Мастер высветил в общем списке вакансию спасателей потерянной экспедиции и принял выбор друзей, надо сказать, с удовольствием. Дело казалось интересным, честным. Мастер заручился полной свободой действий на Фардаре, исключая всякое давление и контроль со стороны ведомства Конкордии. Лишь в крайнем случае, либо в завершающей стадии операции, планировалось появление на сцене Конкордии с пушками и бронированным десантом. Похоже, оба последних события назрели. Пора брать акул Фардара за жабры!
Образ стройной фигуры капитана Конкордии в высоких ботфортах и короткой юбочке на качающейся палубе океанской шхуны заставил Мастера улыбнуться.
Внезапно его улыбка превратилась в жуткую гримасу. Острая боль пронзила мозг. Мастер потерял сознание.
Забытьё длилось недолго. Как только заработала аппаратура насильственного считывания информации и извлекла из мозга первые сведения, система тут же отключилась, перейдя в режим контакта. В голове у Мастера запульсировало слово — папа. Звуки тикали резко, словно металлические щелчки.
— Сработало, — прошептал Иван и вновь улыбнулся.
Недаром потрачены дни самозабвенного копания в компьютерном блоке посёлка.
Мастер спрятал глубоко в недра электронной памяти особую подпрограмму, которая сразу не прослеживалась, но со временем, как вирус, заражала все блоки управления. Включение происходило при контакте с создателем. Друзья папы для электронной малышки тоже не безразличны, Боец и Скиталец были вправе отдавать команды.