— Если ты за месяц не закончишь свою диссертацию, — профессор сделал свирепое лицо, — ты проживешь гораздо меньше.
— Понял, профессор, — Том усилием воли придал лицу серьезное выражение.
Прозвучал мелодичный сигнал, и чей-то невидимый голос объявил, что заседание можно начинать.
— Мы готовы, — громко за всех ответил профессор и развернулся в кресле в сторону моря. Изображение плавно изменилось, и все трое оказались в зале с конусом в центре, вокруг которого расположились степенные люди в таких же креслах. Они приветст-вовали друг друга кивками головы и о чем-то тихо переговаривались с таким видом, словно в данный момент их не разделяют десятки, а может быть и сотни километров.
На вершине пирамидки вспыхнул красный огонек. Все разговоры мгновенно прекратились, и "присутствующие" повернули головы в сторону Марка.
Под перекрестными взглядами множества внимательных глаз Марк непроизвольно встал с кресла и одернул на себе куртку.
— Ваше имя? — раздался голос.
Марк быстро оглядел всех, пытаясь определить, откуда он раздался.
— Майор Огнев. Марк.
— Ваша профессия?
— Военный летчик.
— В чем заключаются ваши профессиональные функции? Марк несколько опешил. Такой вопрос раньше ему никто не задавал, так как все прекрасно себе представляли, чем занимается военная авиация. Здесь же, через шесть сотен лет после последнего вооруженного конфликта на Земле, это похоже осознавалось довольно смутно. Марк несколько помедлил с ответом, тщательно форму-лируя фразу, и произнес:
— Уничтожение живой силы и техники противника с максимальной эффективностью.
С минуту вопросов не было. Члены Совета смотрели прямо перед собой, получая дополнительную информацию с невидимых для Марка экранов.
"Все-таки стоило подробнее объяснить", — возникла у него запоздалая мысль. — "А то решат еще, что перед ними монстр-разрушитель".
И как будто в подтверждение его мыслей прозвучал следующий вопрос
— Ваши профессиональные обязанности состоят в том, чтобы физически уничтожать людей?
На сей раз, Марк решил высказаться поподробнее, не злоупотребляя специальными терминами.
— Я думаю, вы не будете отрицать, что все армии мира создавались для того, чтобы защищать интересы государства. Часто эти интересы приходилось отстаивать силой оружия. При этом задача армии состояла в том, чтобы при минимальных потерях нанести максимальный урон противоположной стороне, уничтожая личный состав вражеской армии и боевую технику. Самолет, которым я управляю, точнее, управлял, — поправился Марк, — как раз и является образцом такой боевой техники, которая позволяет выполнять эту задачу с максимальной эффективностью. По-моему, закон войны универсален. Не убьешь ты — убьют тебя.
— Вы очень сильны физически. Ваши физические возможности типичны для людей вашей профессии?
— Нет, скорее исключение.
— Они были даны вам от природы или были выработаны вами в течение жизни?
— Частично от природы. Но в основном в результате подготовки.
Марк не стал рассказывать, что после перевода его родителей, сотрудников советского торгового представительства в Китай, его воспитанием с трехлетнего возраста занялся давний друг семьи старый китаец Чен. Или дедушка Чен, как назвал его маленький Марк. В скромном доме у заросшего тростником озера бывший инструктор телохранителей самого Великого Кормчего обучал маленького русского мальчика древнему искусству. Как морозными ночами он медитировал вместе с учителем под звездным небом и чувствовал энергию космоса, струящуюся по его мышцам. А в утренних лучах отточенные до невообразимой остроты клинки и дух ученика и учителя сходились в поединке. Звон боевых мечей, шестов и другого оружия будил безлюдные окрестности, оповещая все живые существа, о том что солнце всходит в очередной раз. Стили различных школ и учений переплелись в единое совершенное учение рукопашного боя старого мастера. Мальчик учился направлять свой дух и делать его продолжением пальцев или меча. Разит не меч, но дух.
Родители погибли, когда ему исполнилось четырнадцать. Погибли в очень подозрительной автокатастрофе. А потом пришли люди из органов государственной безопасности Китая. Их было всего трое и по манере движения, это были опытные бойцы. Кроме того, они были вооружены пистолетами и наверняка умели ими пользоваться. Старший из агентов, лет сорока китаец со стальным взглядом, поклонился учителю.
— Нам приказано арестовать Вас, Мастер.