В кабинет он вошел четким, твердым шагом.
— Кандидат Огнев прибыл в соответствии с предписанием, — громко доложил Марк и протянул предписание полноватому человеку в форме офицера-освоителя с совершенно голым черепом, который что-то писал, склонившись над столом.
Человек медленно поднял голову и посмотрел на Марка, как питон на зайца.
— Вот именно, — произнес он отнюдь не радушным тоном и опять углубился в записи.
Через несколько минут Марк тактично кашлянул.
— Вы что, больны, кандидат? — лысый испепелил его глазами, сделав ударение на слове "кандидат".
Он вырвал из рук Марка предписание и быстро пробежал его глазами.
— Черт знает что! Зачислить в учебный центр для прохождения курса… У нас уже полгода идут занятия. Какого черта мне приказывают принять вас! — начальник уже стоял перед Марком и тряс перед его лицом предписанием.
Марк стоял молча по стойке смирно и тупо глядел в пустоту. Армейский опыт прошлого его убедил: прежде чем заговорить самому, надо дать начальству проораться.
— Сколько вам лет, кандидат? — чуть ли не по слогам, выделив последнее слово, спросил начальник, снова усаживаясь в кресло.
— Двадцать семь.
— В таком возрасте наши парни уже работают в дальнем космосе.
— Я рассчитываю пройти курс быстрее.
— То есть как это "быстрее"?
— Года за два, — ответил Марк и прикусил язык. Лысина начала медленно краснеть, пока вся голова начальника не стала напоминать спелый помидор.
— Значит… за два года? — с людоедской улыбкой елейным голосом спросил он. — Вы, наверное, очень талантливый молодой человек?
Он еще раз взглянул на предписание и продолжил еще более ласково.
— Ах, какой сюрприз. Тут не написано, что я не могу вас отчислить, если вы не выдержите тесты на физическую и психологическую профпригодность. Прекрасно. Я сам позабочусь о том, чтобы испытания прошли на высшем уровне. После них, я думаю, вы сами откажетесь от нашей неблагодарной профессии. Две трети кандидатов обычно так и поступают. А теперь… — его лицо приняло первоначальное свирепое выражение. — Марш в комплекс по физической подготовке. Найдите сержанта Ригана. А я пока переговорю с ним.
С садистской улыбкой на лице он повернулся к видеофону; Марк развернулся кругом и вышел из кабинета.
Через несколько минут поисков он подошел к нужной двери. Она бесшумно скользнула в сторону, и в первое мгновение Марк был оглушен воем, рычанием, дикими визгами и криками, которые хлынули на него. Полтора десятка мускулистых парней в форменных брюках пытались увернуться от когтей, клыков и хвостов разной электронной нечисти, имитирующей живые организмы других миров, а также от кулаков, ботинок и ножей друг друга, стараясь при этом достать своего противника аналогичным образом.
Марк шагнул за порог и в ту же секунду увидел летящий в его сторону нож. "Мимо" — оценил он и остался на месте. Нож вонзился в закрывающуюся дверь в пяти сантиметрах от его виска и задрожал рукояткой. Теперь все смотрели на него.
— Мне нужен сержант Риган. Меня прислал начальник центра.
— Я в курсе.
Вперед вышел мускулистый мужчина лет тридцати пяти и, остановившись шагах в пяти от Марка, саркастически посмотрел на него. У остальных на лицах было такое же выражение.
— Ты проходил службу где-то раньше?
"Даже очень "раньше", — подумал Марк и ответил:
— Нет.
— И собираешься пройти подготовку за два года?
Все уже открыто улыбались, глядя на самоуверенного чудака, которого явно нужно проучить.
— Если будет поменьше глупых вопросов, то возможно и быстрее.
Это был укол. Улыбки сползли с лиц, уступив место открытой неприязни.
— Хорошо, — в голосе сержанта прозвучали металлические нотки. Он повернулся к остальным и позвал:
— Курсант Фаротти.
От группы отделился высокий черноволосый парень, который прекратил молотить электронную зверюгу и с интересом наблюдал за происходящим.
— За победу в поединке получишь двадцать баллов, — объявил сержант.
Парень присвистнул, и в его взгляде Марк разглядел искры плотоядного интереса. Судя по его воодушевленному виду, это была крупная мзда. Поглядев на вожделенные лица, Марк понял, что его готовы прибить и за половину этой цифры.
Сержант повернулся к Марку.
— Бой будет вестись до нокаута. Продержись против Джованни минуту — зачет. Хотя мне кажется, чтобы это выяснить, столько времени не понадобится, — его лицо расплылось в улыбке, которую вряд ли кто бы рискнул назвать дружеской.