Капитан благополучно пропустил мимо ушей кучу заумных слов, поняв основное: биологи будут работать на нервах, и могут ненароком упустить какую-нибудь заразу.
Дун Брэкет недаром командовал кораблем уже много лет. Решение он нашел быстро. Когда глава биологов после очередного перерыва на сон вернулся на рабочее место, его ждал сюрприз. Толпа заполняла весь коридор перед лабораторией. Капитан собрал всех, кому предстояло маяться от безделья, и распорядился оказать всемерную помощь коллегам.
Профессор Окински поначалу закатил грандиозный скандал, утверждая, что людей, не имеющих квалификации в микробиологии, просто опасно подпускать к его оборудованию. Полностью согласившись с его словами, капитан предложил провести курс обучения. Пусть научит людей технике безопасности и только тем простейшим операциям, которые пригодятся именно на этот раз. Биолог продолжал упираться, но капитан не был бы капитаном, если бы не оказался способен подчинить своей воле любого на корабле. Бастионы профессорского упрямства рушились один за другим, пока не пали.
В конечном счете помощь всей этой толпы дала выигрыш всего в одну неделю. Но, по крайней мере, все были хоть немного заняты.
Тем временем маленькие автоматические самолеты – флаеры – продолжали нырять под воздушную шубку планеты подобно голодной моли. Время от времени автоматы поднимались в верхние слои атмосферы, где их встречал шаттл с дозаправкой и техобслуживанием.
Постепенно с помощью аэрофотосъемки получалась подробная карта разных уголков планеты, компьютер рисовал ее сектор за сектором. Работы предстояло еще много, но и новости прибывали с каждым днем. В основном это были фотографии и видеозаписи, огромное множество. Их разглядывание и обсуждение стало основным развлечением. Чувствительные микрофоны, установленные на самолетах, записывали речь туземцев, но земляне не могли понять ни слова. Компьютер пыхтел, перебирая варианты, однако расшифровка чужого языка (или языков) не двигалась с места.
Главное отличие от старинной Земли, которое сразу бросалось в глаза, – другое небо. Изумрудное, с облаками желтовато-зеленого оттенка и непрозрачное. Изображение всегда портил вечный туман. Местные жители, должно быть, никогда не видели ни звезд, ни даже собственного солнца. Днем небо было лишь чуть-чуть светлее в той стороне, где находилось местное солнце. Зато здесь никогда не было по-настоящему темно: даже глубокой ночью атмосфера фосфоресцировала, окрашивая облака и землю призрачным изумрудным сиянием. Наверное, местные детишки не знали, что такое боязнь темноты. Интересно, если абориген зайдет в какую-нибудь пещеру, он испугается непривычного кромешного мрака?
Леса, озера и реки выглядели вполне обычно, прямо как земные. Деревья, зверье, птицы – незнакомые, но не более, чем незнакомы для европейца экваториальные джунгли. Растения в основном широколиственные, приспособленные к слабому освещению. Предсказания профессора Окински насчет супа из водорослей не сбылись: вода в реках выглядела чистой, прозрачной, кое-где при большом увеличении можно было рассмотреть даже крупных рыбин.
Виды городов и поселений напоминали сельские районы Земли примерно 16-го – 18-го века. Дома, высокие башни и укрепленные замки, грунтовые дороги.
Повсюду использовался один и тот же светло-серый материал – и для самых маленьких домишек, и для замков, и для крепостных стен. Жители иногда украшали стены рисунками и барельефами, красили, но было видно, что основа повсюду одна и та же: какая-то сплошная, ровная твердая масса, напоминающая бетон или цемент. Даже самый распоследний курятник и отхожее место были сделаны из этого стройматериала.
Никаких следов индустрии. Ничего похожего на линии электропередачи. Ни заводов, ни фабрик. На домах нет печных труб. Иногда из окон поднимался дымок или теплый воздух. Неужели туземцы еще не изобрели вытяжную вентиляцию?
Зато канализация должна быть непременно, ведь улицы выглядели опрятно, хотя и не стерильно. Где-то валялся мелкий мусор, где-то темнело пятно пролитой воды, но не более того. Интересно: где у них свалки?
Чего было много – так это рынков. Самый маленький городок мог похвастаться рынком, размером чуть ли не в треть этого поселения.
Местные военные (или кто они там) выглядели как обыкновенные средневековые земные солдаты. Холодное оружие – копья, мечи, арбалеты, луки и их всевозможные модификации. Доспехи – металлические, кожаные и кольчужные. Тут нашлось и единственное исключение из правила, что у аборигенов нет обуви и головных уборов: многие солдаты носили шлемы, сапоги и перчатки.
Ездили туземцы и верхом, и в повозках. На первых фотографиях животные были видны издали, и выглядели как лошади. Когда получили изображения крупным планом, стало ясно, что у ездовых животных с лошадьми не слишком много общего. Нечто травоядное, копытное и тех же пропорций – вот и все. Но слово "лошадь" как приклеилось, так и осталось. По правде говоря, на оленей или быков они походили еще меньше.
Зубастая улыбка туземца
– Капитан! Вставайте!
– Ну что случилось, мисс Вэй, я видел такой хороший сон…- недовольно кряхтя, капитан Дун заставил себя разлепить глаза. Несмотря на то, что до Земли было много парсеков, капитан ухитрялся быть в каком-то смысле "совой" даже на корабле. Перед сном он развивал бурную деятельность и легко засыпал, зато тяжело пробуждался, а проснувшись, долго пребывал в апатии. Но сейчас его привели в норму двумя словами:
– Самолет сбили!
– Упс…
Лысый капитан говорил, ходя вокруг стола трехмерного проектора. Там сейчас красовалась Зеленая Жемчужина, вид с орбиты. Довольно скучная картинка, надо признать: идеальной формы сфера без каких-либо пятен или полос. Картинка освещала центр комнаты, а стены тонули в темноте. Вдоль стен сидели люди.
– Я собрал здесь именно вас, господа, по одной простой причине: в ваших личных делах упоминается служба в армии.
Послышалось смущенное перешептывание. Большинство присутствующих никогда не участвовали ни в боевых действиях против банд преступников, ни даже в учениях. Но, по крайней мере, у них имелись кое-какие знания по военному делу… в отличие от сугубо гражданского капитана.
Тем временем, Брекет толкал речь:
– Все мы еще помним ту надежду, которую мы почувствовали, когда компьютер идентифицировал подозрительные пятна на поверхности планеты как города… но лишь с некоторой вероятностью. Все вы помните, какой праздник мы устроили, когда "Чайка" передала четкие снимки с постройками и гуманоидами. Разумная жизнь! Да. Величайшее событие в истории, сравнимое разве что с открытием Америки, и мы – его участники.
Но не зря я вспомнил Колумба. Когда европейская, более развитая цивилизация встретилась с туземцами, разразилась серия войн, в которых значительная часть местного населения погибла. Кто был в этом виноват? Пусть спорят специалисты. Но сейчас история повторяется. Более развитая цивилизация Земли встретилась с туземцами, не имеющими космических кораблей. И мне совсем не хочется, чтобы через пару веков какой-нибудь доктор философии рассуждал о нашей вине.
Я думаю, все вы уже в курсе насчет открытия, сделанного несколько часов назад. Показать слайд ноль-один!
Реагируя на приказ, компьютер сменил изображение. Теперь на голограмме был фрагмент поверхности планеты, город непомерной величины. Компьютер воспроизвел трехмерную реконструкцию мегаполиса. Город – приблизительно двести километров в диаметре и шестьсот в окружности. Все шестьсот километров защищала солидная крепостная стена. Пунктиром высвечивалось около сотни дорог, сходящихся к шестидесяти воротам.
Постройки в мегаполисе в основном одно- и двухэтажные, но кое-где между ними торчали высокие башни. Серые контуры показывали кое-где обширные подземные сооружения, обнаруженные радиолокацией. Вокруг внешней стены располагался конгломерат пригородов. Поверх изображения появились цифры. Плотность населения… приблизительные оценки… В этом городе, не считая пригородов, должно жить двадцать миллионов жителей – и это по самым скромным подсчетам. На Земле подобные мегаполисы существовали несколько веков назад и сильно уступали (по площади) грандиозному муравейнику размером со страну.