ько беспилотников угрохали — кругом одна смерть. Мужчина осекся. На его лбу проступили глубокие морщины. Вересов переключил кондиционер на режим вентиляции, и тишина сменилась монотонным жужжанием. Мария зябко обхватила плечи. Мутное отражение ламп приковало взор мужа к полированной столешнице. — А мальчишки - молодцы, — похвалил гость, — ещё недельку и добрались бы. Владимир выдохнул: что есть, то есть. Искин завис над запросом Вересовой о бункере. Пара секунд раздумий, и ответ получен: входы через туалетные комнаты при кабинетах академика Столярова и начальника безопасности Орлова. Решение оригинальное, но понятное. У женщины на пороге защемило сердце, и ком подкатил к горлу от встречи с прошлым: законному главе МОНИК так и не удалось сюда вернуться в тот солнечный роковой день. В помещении похоже рылись, но очень давно. Зеркальная панель рядом с раковиной повернулась, пропуская в камеру с напольным люком. Сработала автоматика, створки разошлись, побежали вниз ступени эскалатора. Шахта, уходящая на глубину, удостоилась особого внимания геолога. Луч фонарика скользнул по гладким бетонным стенам и утонул по тьме. Владимир поднялся с колен и пристально изучил стену с полками. Словно повинуясь его взгляду, стеллаж поехал вперед и в бок. Но не это приклеило ноги Владимира к полу, а личность, переступившая порог лифта. Как говориться: «Помяни черта, и он появится.» — Ну, здравствуй Вересов, привет из преисподней. Как горы? Наконец то, пожаловал, —знакомо сощурил глаза лысоватый мужчина в полувоенной форме. — А ты меня, тогда в Океанограде не признал, Вересов, — усмехнулся постаревший капитан Зайцев, наблюдая за геологом. — Хорошо шифруетесь, — огрызнулся глава общинников. — В звании повысили? — Повысили, до полковника. Да не зыркай ты на меня так, — не выдержал гость, — не успели мы тогда, не смогли. Кто же знал?! Особист взял себя в руки. Оправдания давались ему с трудом. — Мне повезло, выдернули из Океанограда на объект срочно разбираться. Пара межпланетников подало сигналы и пропали, растаяли. Пока добрался — Центр отрубился. По инструкции: тревога, готовность номер один: все по местам, под землю. Это и спасло. А связаться с городом и МОНИК уже не получилось — опоздали. Зайцев приостановился, перевел дыхание. — Орлов, похоже, сразу на прогулочной платформе погиб, при ударе галантов. А Столяров? — уточнил он. — Умер от ожогов на берегу, — выдавила из себя Мария. — Почему вы МОНИК не забрали? — не выдержала она. — А зачем? Ответ произвел эффект разорвавшейся бомбы. Взгляды потрясенных супругов впились иглами в лицо подполковника. — МОНИК — это только верхушка айсберга, главное там, — хладнокровно поведал им особист, ткнув пальцем в пол. Из сжатых разъяснений открылось, что широко разрекламированное строительство МОНИК на самом деле являлось прикрытием для более грандиозного проекта государственной важности. После вхождения Эрлики в состав Российской Федерации историки накопали в скудных архивах ушедшей династии сказания о чудо - камне, дающем свет и тепло. Легенду подтвердили археологи. Они нашли в прибрежных скалах древний заброшенный город с разрушенными святилищами из белого молочного кристалла. Образцы доставили в метрополию. Способность минерала поглощать любые виды излучений и преобразовывать их в свет и тепло при охлаждении заинтересовало ученых военной отрасли. Результатом стало решение Высшего руководства о создании научно - экспериментального производства прямо на месте. В свете будущих перспектив задумались об укреплении обороны планеты и близлежащего сектора галактики. Но строительство такого масштаба не могло оставаться долго незамеченным. Для отвода глаз иностранным разведкам слили информацию о законсервированных военных базах — отголоске бывших звездных разборок. И приступили к реализации планов. Возникла идея действовать открыто, пригласив всех желающих потрудиться во славу науки. Скалы с древним городом смыкалась с цепью пещер и гротов, которая уходила под океанское дно и заканчивалась в разломе на глубине. Трещину перекрыли платформой, ставшей основанием международного подводного центра с автоматизированными линиями по выпуску медикаментов и продуктов питания из даров моря. Секретный объект занял пещерный лабиринт внизу, получая напрямую в скрытом режиме снабжение с МОНИК. А подключение всего лабораторного оборудования к единой сети позволило ученым - оборонщикам через главный искин иметь доступ ко всем научным наработкам коллег наверху. — Спасибо Марии с котом, — поблагодарил гость, — вовремя из Ривса показания о дисколете выбили, а то уплыла бы флэшкарта. Мэтью все результаты вне сети держал — лавры для себя готовил. Вересов в недоумении покосился на жену. Та смутилась и коротко пояснила. На скулах Владимира заходили желваки. — Жаль, не знал, утопил бы, — выдал он зло в адрес конфедерата. Рассказ Зайцева продолжился. Под видом строительных материалов на планету доставили и новое вооруженные, и системы наблюдения. Пещерный город объявили достопримечательностью и стали пускать туристов. Нахождение людей здесь объяснялось организацией сервиса и продолжающийся археологическими исследованиями. Мария смотрела на Зайцева широко раскрытыми глазами. Информация выходила за рамки воображения. Полуулыбка гуляла по губам супруга: припомнилась древняя шутка " Чтоб в России не делали -- все равно танк получается ". — Поэтому, — заключил полковник, — прямой контроль над МОНИК ничего не давал. Ну, рассекретили бы объект. А дальше? К стенке конфедератов и британцев ставить или думать, чем занять и как заткнуть? А так сами неплохо организовались. Владимир отыскал на мониторах Красноселова, колдующего в ангаре над роботами. Как там говорил в свое время Андрей:" Чтоб по берегу не расползлись земноводные ". А вот и Кудрявцев рядом. И ты, Виталий, тоже оказался прав: не справились конфедераты одни. Только ждать пришлось не полгода, а полтора десятка лет. Сквозь раздумья донесся голос особиста: — У нас внизу были опасения по текущему обслуживанию. Но господа цивилизаторы сами вовремя подсуетились. Зайцев приостановился, ожидая реакции молчаливого главы общины. — Да поверь ты, не спасли потому, что не знали. А потом вмешиваться уже особого смысла не было. Вы сами неплохо справлялись. У каждого своего долга и приказ, Вересов! Мария не вмешивалась, только тревожно переводила взгляд с одного мужчины на другого. Она понимала правоту гостя при исполнении и чувствовала обиду с примесью недоверия мужа. — Мы, грешным делом, как и с Метью с Коуэлл, думали увидеть бедных, сирых туземцев, готовых за подачки батрачить. А вы ещё порог не переступили — уже права качать начали. — Видел ты их позеленевшие рожи, Вересов, когда они твой список зачитывали, — ухмыльнулся особист. — Ох, и попил же ты им крови. И хлопцы твои не очень-то изможденными выглядели. Глава общины поднял глаза на Зайцева. Наверно, одна только Маша знала, чего ему стоила та принципиальность и неуступчивость. Сутки колебаний и ожиданий перед лицом угрозы обречь людей на вымирание от недугов. Женщина накрыла ладонью кулак мужа. Она не забыла ту ночь без сна и взведенного стальной пружиной супруга. — Молодец, добился своего. Цены таким, как ты нет, — похвалил гость, наблюдая за супругами. — Принимай хозяйство. Отдыхать не придется, Вересов. Плечи общинника дрогнули, Владимир закрыл лицо рукой и в приступе смеха откинулся на спинку кресла. — Назначение сюда, Ваша работа? — догадался он. — Наша, — не стал отпираться полковник, — кадры решают все. — Психологи, — протянул Владимир. — Не без этого. — Все удачно совпало, — продолжил откровенничать Зайцев. — Столяров видел в Марии преемницу. Нам требовался организатор геологоразведки. И контакты удобно поддерживать. Муж навещает жену в комплексе — дело житейское. Только ты ни разу к месту работы супруги интереса не проявил, ни разу не заявился. Утонуть боялся, а Владимир Вячеславович? Глава общинников пожал плечами на упрек: ну, не лежало сердце к МОНИК. Только, видно, от судьбы не уйдешь. — Собственно, в понедельник и для введения в курс дела и собирались.... И снова молчание. Камера из зоопарка уперлась в спину Зинаиды. Иванцова первый раз за столько лет натянула на себя комбинезон, из – за чего теперь походила на снеговика на марше. Зина инспектировала зверинец. За ней едва поспевала долговязая Леруа. Вот "снеговик"- ветеринар засучил рукава и развернулся всем корпусом к опешившей Линде. Ах, Зина, Зина. Ты и тогда, на переговорах, сумела впечатлить конфедератов. — Тебе то в горах подобные кристаллы не попадались, — напомнил о себе гость. Супруги переглянулись. — Попадались, — сообщил Вересов. — Почему не доложил? -- напрягся особист. — Не успел. А потом поздно было. — Ох, и злопамятный, — фыркнул Зайцев. — Где? Далеко? — Да, тут рядом, — нарочито небрежно пожал плечами Владимир. — У нас — в пещере. Мария прыснула. Супруг мстительно наслаждался эффектом. — Так, — Зайцев с усилием вернул лицу невозмутимое выражение, — теперь сначала и по порядку. — Ну, даете, — качал он головой по завершении доклада. — А мы то все гадали, как вы уцелели? — Партизаны, мать вашу, — уда