— Нет, мой король! — сказала она с обожанием. — У нас еще остался ваш лось!
— Он олень! — воскликнул король.
— Тем более! Оленина вкуснее…
— Я попрошу не касаться королевского оленя! Вы его даже пасти не можете… — Трандуил гневно фыркнул и взял пару земляничин. Между ними попалась ягодка, которую я мстительно подкинул в бронелифчик. — Где вы набрали такой кислятины?
— В вашем лесу, мой король! — пропела Афадель.
— Не сезон, — вставил я, следя, как король жует ягоды.
И тут я понял… Афадель улыбалась слишком уж радостно.
— Ну, мы пойдем, — сказал я, схватил ее под локоть и уволок прочь. — Ты ему чего-то подсунула?!
— Пару ягодок, — хихикнула она. — А что?
— Я тоже… — мрачно ответил я.
Взрыв хохота Афадели поднял с дерева стаю соек…
— А ты какие клал, уменьшающие или увеличивающие? — спросила она, отсмеявшись.
— Уменьшающие. Я вообще-то для Элронда припас, но парочку королю кинул… А ты?
— Понятия не имею, они перемешались, а с виду похожи. Завтра посмотрим! — и Афадель снова залилась радостным смехом.
После этого я понял, что пора проситься в дозор месяца так на два-три… Ну или с орками повоевать. Это занятие непыльное, за меня все сделает подруга.
Главное, от двора подальше.
— К гномам смотаться, что ли, — озабоченно произнесла Афадель. Она явно читала мои мысли. — А то у меня жемчужина вот-вот выпадет!
— Хорошо бы подальше, — предложил я. чутко прислушиваясь.
— К северным гномам, — согласилась она, оттирая тряпочкой бронелифчик от земляничного сока. Где-то во дворце буйствовал король наш Трандуил: мимо проскакал олень с выпученными глазами и сделал хвостом знак, мол, сматывайтесь. — Или вообще в Умбар. Нас звали, помнишь?
— Пойдем лучше Следопыта искать, — мечтательно предложила подруга. — Он такой… ничего.
— Да, Следопыта можно искать долго, — согласился я. — Только Леголаса не возьмем. А то нам еще и за него прилетит!
— А то найдем, — поправила она. — Ну, в путь?
И мы отправились в путь. Но это уже другая история.
11
Хорошее дело браком не назовут
— Тебе пора жениться, — сказала мне матушка безапелляционно, и я вздохнул. — Но сперва — остепениться!
— А разве это не равнозначные понятия? — попытался выкрутиться я, потому что знал: замуж за меня никто не пойдет. А я и не жаждал.
— Кто за тебя такого замуж пойдет? — спросила матушка грозно. — Вечно шляешься где-то с этой своей подружкой, ухо проколол, короля обидел…
— Я?! Да кто его обидит, дня не проживет! — воскликнул я, стремясь отвлечь внимание от уха.
— Ты! С этой твоей Афаделью! Кто рога оленю замерял, а потом корону владыки? И хихикал, мол, тому до оленя еще расти и расти!
— Я думал, никто не видел… — пробормотал я сконфуженно.
— И у стен есть уши, — грозно сказала матушка. — И глаза. У Трандуила.
— Что ж нас не наказали? Отправили бы на рубежи, от орков обороняться, — защищался я.
— Это для вас не наказание, а развлечение.
Я вздохнул: матушка видела меня насквозь, как и положено заботливой эльфийской матери.
— Ну вот по рубежам пошля… попутешествую, может, найду невесту, — бодро произнес я.
— Ты, чего доброго, орчанку приведешь, — отрезала она. — И не косись на волю, пора за тебя взяться, наконец! Не понимаю, куда смотрят родители Афадели… Чтобы девушка в ее возрасте бегала за орками в этом непотребном доспехе и приставала к королю!..
— Об этом-то ты откуда знаешь? — опешил я.
— Я все знаю, — буркнула матушка. — Эта твоя Афадель похвасталась матери, ну а мы с нею подруги…
— Видишь, как хорошо складывается, — обрадовался я. — Ты с ее матерью дружишь, а я с дочерью.
— Не заговаривай мне зубы, — отрезала матушка. — Через три дня будет праздник середины лета, пойдешь с девушками плясать обязательно.
— Э-э-э… за что девушкам-то такое? — попытался отвертеться я, но увы: если матушке что пришло в голову, вышибить это оттуда можно только Грондом. Но кто ж позволит принести его в Лихолесье? Да никто, и прежде всего сам Саурон…
— Потерпят, — сказала она. — Тем более, прибудут гостьи из Золотого леса, тоже хотят присмотреть женихов получше.
Я выдохнул с облегчением: получше — это не ко мне.
— Приведи себя в порядок и сними это безобразие, — велела матушка, кивая на мое ухо. Я ужаснулся.
— Но мама, это стильно, правда! Посмотри на Афадель, у нее оба уха изукрашены! Ей все завидуют…
— Ничего-ничего, — злорадно произнесла она. — У нее тоже разговор с родителями. Ее заставят одеться прилично и снять этот… доспех.
— Если прилюдно, то это… хорошая идея, — заметил я. — Но зачем?
— Так ведь женихи тоже приедут!
Еще женихов нам не хватало. Чего доброго, кто-нибудь был в дозоре и вспомнит, как мы вниз по Андуину с песнями… Но с матушкой не поспоришь.
Я аккуратно замаскировал крамольное ухо венком из свежей зелени и решил, что сойдет. По крайней мере, я не посрамлю традиций. А вот Афадели придется хуже. Хотя не факт, не факт. Я вообще не был уверен, что у нее есть одежда помимо доспехов. А с нее станется прийти в том, что есть, минус доспех.
Мы встретились с нею за околицей дворца и грустно переглянулись.
— Тебя тоже, да? — спросила она.
— Угу… — ответил я. За много лет совместных дежурств мы выучились понимать друг друга без слов, как старые супруги. И тут меня осенило. — Слушай, Афадель! А давай поженимся!
— Ты сдурел, что ли? — предсказуемо отреагировала она. — На кой мне такой муж?
Мне такая жена тоже была ни к чему, ну разве что потрахаться, это она задорно делает, поэтому я развил мысль:
— Да понарошку! Если мне будут навязывать какую-нибудь златолесскую девицу, а тебе жениха, мы прикинемся, что у нас уже кто-то есть. Дошло?
— Не пройдет. Мамы наши дружат, нас хорошо знают, вмиг раскусят, — печально сказала она. — Хотя идея богатая.
— Попробовать-то можно. Тем более что потенциальные супруги о наших пристрастиях не знают…
Приняв решение, мы повеселели и на радостях отправились к знакомому оврагу, благо праздничное платье Афадель пока что красовалось дома, как и мой парадный камзол. Неизвестно еще, когда доведется поискать что-то ценное у пауков, поэтому упускать случай не следовало. Да и развлечение какое-никакое.
— Перед смертью не надышишься, — мрачно резюмировала подруга, когда мы, все в пыли и паутине, выползли из оврага и уселись на его краю отдохнуть в тени развесистой конопли.
Я посмотрел на Афадель. Ее лоб слева направо пересекала царапина. Она глянула в ответ на меня и фыркнула, потом достала зеркальце и внимательно изучила в нем свою физиономию, потом подсунула мне. Моя царапина пересекала лоб справа налево.
— Сразу видно будущих супругов, — хихикнула она.
— Ты имеешь в виду, это мы так лбами столкнулись? — осведомился я, надвигая венок поглубже. Вид у меня при этом сделался совершенно идиотский, я решил так дальше и ходить. — Слушай, а пошли на болото? Ягодок наберем…
И я подмигнул.
— А что, ривенделльские тоже приедут? — оживилась Афадель. — Пошли! Даже если Элронда не будет, все равно приколемся…
— Главное, самим не нажраться, — рассудительно сказал я. — А если нажраться, в смысле напиться, то не забыть, в каком кармане какие ягоды.
Словом, мы решили демонстрировать свои лучшие качества.
Но забыли, что Трандуил тоже умеет демонстрировать свои лучшие качества. И что он твердо решил сплавить как минимум одного из нас под коршунье крылышко владычицы Галадриэль.
Ягод мы принесли с собой вдоволь, поскольку не забыли прихватить два плетеных туеса. До поры до времени мы припрятали их в холодке, надеясь, что они пролежат там в целости и сохранности до нужной минуты.