Я чуть не потерял весло.
— И что?..
— Как думаешь, орки на берег вылезут? Ну они ж любят дразниться, жесты всякие показывать, разными… частями тела трясти… Я б посмотрела!
— А я не хочу! Что я, орков не видел?
— А как же экзотика? — удивилась подруга. Очень уж она любит экзотику, это не к добру.
— Тебе того веселья в Паучьем овраге не хватило? — ответил я вопросом на вопрос.
— Ну это когда было! — фыркнула она, нежно погладив трофей — орочий хвост, прицепленный к поясу. Спасибо, не скальп. Красивый, кстати, хвост, густой, черный, с косичками и какими-то побрякушками… — Тем более, это другие орки.
— Спасибо, я не разбираюсь в сортах… э-э-э… отходов. И учиться не хочу! И скажи спасибо, если не вылезет что-то похуже орков!
— Что может быть хуже? — удивилась она. — Ведь его ве…
Я молниеносно заткнул ей рот.
— Тс-с-с… — прошептал я, озираясь. — И у реки есть уши!
— Рыбы, что ли? Так они немые!
— У его ве… ты-знаешь-кого и рыба соловьем запоет! Не болтай лишнего!
К моему удивлению, она замолчала. Оказывается, на том берегу, до которого было подальше, стояла толпа и что-то воодушевленно орала.
К сожалению, это был не мордорский берег.
— Может, это и есть следопыты? — спросил я, приглядывась. У меня прекрасное эльфийское зрение, но оно мне ничем не помогло. В смысле не помогло опознать в стоящих на берег оборванцах искомого следопыта из дунадан. Я привстал и упустил весло.
— Мать твою Галадриэль трижды через мэллорн Аркенстоном во весь Сильмарилл! — высказалась Афадель и чуть не врезала мне своим веслом. И тоже его уронила.
— Ну у нас остались еще два! — бодро сказал я. — Держи!
Мы обменялись свирепыми взглядами и попробовали грести синхронно. Получалось, если честно, отвратительно. Нас сносило то к Мордору, то к оборванцам.
Правда, Андуин делал свое дело. если бы не он, мы бы так далеко не продвинулись. Скоро он пронес нас мимо оборванцев, мимо горелых стен Мораннона, мимо моргульской долины в пучках белых цветов. Афадель мечтательно вздохнула: ей очень хотелось веночек, но увы. Злая судьба распорядилась иначе.
Ну, в общем, кое-как маневрировать мы могли, руль-то потерять было сложнее, чем весла, парус тоже имелся, но, признаться, владели мы искусством управления ладьей… не очень хорошо. Мы все-таки лесные эльфы, а не речные!
Но мы все-таки эльфы, поэтому плыли себе и плыли. Вниз эх да по Андуину. Пека сверкала, пена вскипала, ветер ласкал лицо (и спутывал волосы в колтун), словом, все было отлично, кроме одного. Меня вновь одолели сомнения насчет той толпы оборванцев. Как бы не проскочили мы мимо адресата! Но вернуться мы уже не могли.
Да и не выгребли бы мы против такого течения. Мы же все-таки эльфы, а не гномы! Гномы — те и по дну могли бы обратно дойти, а мне и по суше не хотелось: места уж больно неприветливые.
Поэтому оставалось надеяться, что адресат все-таки поджидает нас впереди.
Любуясь проносящимися мимо окрестностями, я задумался над парадоксом: я плыву в ладье посреди Андуина, в котором так много воды, а сам с тех самых пор, как мы читали письмо, ни разу не мылся целиком, не считая мимолетного падения в воду. Но должен сказать, что чернила у нас делают на совесть. И эльфов. И пергамент.
Тут я подумал, что некоторые орки снимают с эльфов кожу, может, с этими же целями. Вряд ли они много пишут, поэтому одной эльфийской шкуры хватает им надолго. Впрочем, я не желал делиться с орками не единым клочком своей шкуры.
— Посмотри, какой простор! — восхищенно сказала Афадель, обводя рукой горизонт.
Никакого простора и в помине не было. нас неспешно несло по узким протокам между заросшими камышами островками — это было устье реки и чувствовалась близость моря.
Несколько раз мы застревали в протоках. Надо было пристать к берегу и купить весла хоть у кого-нибудь. Или позаимствовать.
И зачем я послушался Афадель: поплывем дальше да поплывем дальше, вес равно нас дома никто не ждет. Приплыли.
Из-за острова на стрежень (убейте, не знаю, что это, но слово нравится) выплыла ладья намного больше нашей. И шире. И длиннее. И населеннее.
Под черным-черным флагом.
С черного-черного флага весело-весело скалился белый-белый череп. Мне это не понравилось. Мы, не сговариваясь, взялись за луки, потом подумали и их отложили. И тут мы сели на мель, ну или рулевое весло запуталось в подводных травах — это имело чисто академический интерес.
Нам не оставалось ничего другого, кроме как смотреть на весело скалящийся череп и понимать, что поручение мы провалили с треском.
Это были кровожадные, ужасные умбарские пираты.
Прощай, мама, прощай, твое величество, прощай, гномий мастер, не судьба мне была правильно распорядиться сапфиром. И ты, Леголас, тоже прощай. Вместе с оленем.
— Эй, на ладье! Клюет? — крикнули с борта.
Издеваются, подумал я, а потом понял, что они приняли наши луки за удочки.
— Нету клева! — крикнула Афадель во всю глотку и встала во весь рост. На борту засвистели.
— Хошь, я клюну? — лихо крикнул какой-то загорелый мужик в черном платке и с золотой серьгой в ухе.
— А хошь — я? — спросила Афадель и натянула лук.
— Погодите, давайте поговорим! — закричал я. — Смотрите, какая погода!
— Хреновая погода! Ветер в рыло, с Мордора гарью несет! — отозвался пират. — Вы чего, застряли там, что ли?
— Ага! — радостно отозвалась Афадель.
— Помочь, что ли?
— Будем очень признательны! — отозвался я и невольно пригнулся, когда в наш борт воткнулись аж две кошки с крепкими канатами.
На пиратской ладье ухнули, крякнули и выдернули нас на чистую воду. Наша ладья против их была все равно что карась супротив щуки.
— Спасибо! — признательно сказал я. — Вы нам очень помогли!
— Так это… — сказал тот, что в черном платке, — позолотить бы надо…
— Ручку, — уточнил второй.
— А у нас ничего нет. — Я аж растерялся. Было письмо, но о нем я решил молчать.
Тем более, что письмом был я.
Пираты плотоядно посмотрели на Афадель. Афадель облизнулась. Пираты как-то помрачнели.
— Мы могли бы подарить вам эльфийское благословение, — сказала она радостно.
— Разумеется! — поддержал я. — Можем даже подлечить немножко.
— Ну, в лечении мы не нуждаемся, — решительно сказал пират в платке и еще раз посмотрел на Афадель, на всякий случай. может, решил, что ему померещилось. Плохо он знал мою подргу! Но ему простительно.
Какой-то молодой умбарец в красном платке послал ей воздушный поцелуй. То есть чмок. Афадель подумала-подумала, да и стала карабкаться к ним на борт.
— До утра не жди! — услышал я. — Умбарцев я еще не пробовала!
До рассвета я скучал один в ладье, потом ко мне спустилась Афадель, довольная, как олень, наевшийся свежей травы.
— Они доплаты требуют, — сказала она.
— За что?! — изумился я, хорошо знавший свою подругу.
— За моральный ущерб, — сконфузилась она.
— Давай тебя отдадим! — предложил я. — Ты ж хотела за границу.
— Я предлагала. Не берут. Говорят, тогда весь Умбар проклянут окрестные владыки.
— И что теперь?
— А вон у тебя такая штучка! — заорал свесившийся с борта пират в черном платке, показывая пальцем куда-то вниз.
Я вздрогнул и прикрылся руками. Вдруг он письмо разглядел? А вдруг не его?
Мне не понравились его намеки. Свою штучку я держу при себе, и так ему и сказал.
Он заржал и ткнул пальцем в нос оленю.
— Это! — проревел пират. — Давайте его, и мы квиты!
— Ничего себе! — возмутилась Афадель, живо смекнув, что к чему, и встала, уперев руки в бока. — Это же олень самого короля Трандуила! Да он стоит столько, сколько тебе и не снилось, смертный! Жаль, позолота с рогов стерлась на этом Андуине…
Пират облизнулся.
— Ну… я доплачу, — сказал он.
— Сколько? — спросила подруга, и начался торг.
Сошлись на том, что нам дадут денег, запасные весла, провианта и еще отбуксируют вверх по Андуину, потому что мы проскочили место, на которое туманно намекал король наш Трандуил. А я думал, он бредит, по обыкновению… ой. Я этого не говорил.