Справді, з істотою сталися химерні зміни. На поверхні сірого міхура з'явилася подоба людського обличчя, губи розпливлися в усмішці, забіліли зуби. Істота, певно, щось говорила, бо вуста ворушилися, але в каюту не долинало жодного слова.
— Невже розумна істота? — здивувалася Марічка.
— Аякже, — підхопив Гриць. — Вона вміє змінювати свою подобу.
Істота раптово зникла. А потім усі летючі міхури зібралися в кільце на березі озера й закружляли в танку. З кожним рухом їхні тіла мінялися, набували нової форми. І ось вражені Гриць та Марічка побачили не химерних летючих істот, а дітей Землі, своїх ровесників семирічного чи восьмирічного віку. Взявшись за руки, ті істоти танцювали: гарно, граційно, легко. Білі та блакитні сорочечки, зодягнені на них, майоріли на вітрі.
— Я хочу до них, — сказала Марічка.
— Дурненька! Тут повітря отруйне, ми задихнемося.
— А вони ж дихають?
— Вони тутешні. А ми — ні. І не забудь, що нам заборонено виходити з каюти.
— А мені хочеться, — вперто наполягала Марічка. — Зодягнемо скафандри й вийдемо. Зустріч з дітьми іншого світу — це ж страшенно цікаво!
Дівчинка метнулася до ніші в каюті, зодягла свій скафандр.
— Ти як знаєш, а я піду.
Гриць, згадавши застереження тата, повагався, але, не бажаючи бути в очах дівчинки боягузом, мовчки зодягнувся теж. Вони спустилися автоматичним ліфтом униз, минули шлюз і ступили на чужу планету. Скелясту поверхню покривала якась чорно-кривава рослинність. Подібна до лишайників, вона неприємно тріщала під ногами. Істоти побачили дітей, їх танок розпався, і вони веселою зграйкою оточили Марічку та Гриця непроникним кільцем.
— Такі самісінькі, як і наші діти, — почувся по радіо голос Марічки. — Вітаємо вас, друзі, ми прибули з Землі.
— Що таке? — пролунав зненацька у навушниках тривожний голос Грицевої мами. — Невже ви покинули корабель? Грицю, Марічко?!
— Тут теж діти, — гукнула Марічка. — Вони граються з нами!
— Негайно в корабель! — суворо наказав голос тата. — Тікайте в шлюз, чекайте нас!
Гриць схопив дівчинку за руку й хотів було бігти до космольота, та враз подоби дітей з чужої планети разюче змінилися, вони перетворилися на потворних восьминогів і накинулися на прибульців з Землі. Гриць запручався, але де там! їх з Марічкою підійняли в повітря й понесли геть від корабля.
— Татку! Мамо! — кричала перелякана Марічка. Проте ніхто на допомогу не прийшов. Хижі істоти несли своїх бранців усе далі й далі.
Порятунок
Перелетівши озеро, восьминоги почали хутко знижуватися в глибину чорної прірви. Там клекотів пінистий зелений потік. Посеред нього височіла похмура скеля, а на ній — велетенська вежа, змурована з темно-червоних кристалів. Хижі істоти зупинилися на верхів'ї вежі. З отвору в ній виповзла велетенська потвора, подібна до брудного мішка, виповненого якимись драглями. Блиснули злісні очі, в повітря знялися довжелезні мацаки: ними огидне страховисько торкнулося дитячих скафандрів. Марічка закричала:
— Мамочко, рятуй нас!
Проте у відповідь не почулося й звуку. Гриць зрозумів, що ніхто їх звідси не визволить, але не заплакав. Треба навіть умирати з гідністю, — так часто говорив тато.
Потвора вхопила Гриця в свої мацаки й почала розглядати з усіх боків. Вона крутила його і так і сяк, певно роздумуючи, як зручніше здерти з нього блискуче покриття. Те ж решта восьминогів робили з Марічкою. Дівчинка плакала, а Гриць, зціпивши зуби, мовчав.
Чим би все скінчилося, невідомо, бо раптом якісь полум'яно-блакитні істоти спустилися з неба й напали на восьминогів. Завирував бій. Потвора та решта восьминогів відпустили дітей і заховалися в чорному отворі вежі.
Полум'яно-блакитні істоти, схожі на граційні летючі квіти, покружляли над вежею, потім підхопили дітей гнучкими стеблами-руками й винесли їх з прірви.
— Хто це? — питала Марічка в Гриця. — Куди вони нас несуть? Може, хочуть нас убити?!
— Ми ваші друзі, — почувся несподівано голос у навушниках. — Ми господарі цієї планети. А ті, що полонили вас, то дуже хижі істоти. Вони вміють змінювати зовнішню подобу. Вони одурили вас. Ми знаємо, де ваш корабель, і віднесемо вас туди.
— Чуєш, Марічко! — схвильовано говорив Гриць. — Це добрі й розумні мешканці цієї планети. Але звідки вони знають нашу мову?
— Ми давно слухаємо ваші радіопередачі. Ми вивчили багато мов Землі. Тож раді вітати гостей у своєму світі.
Швидко промайнули внизу води озера, з імли з’явилося громаддя космольота. Біля нього метушилися люди. Уздрівши летючих полум’яно-блакитних істот, космонавти приготували променеві рушниці.