– Это верно, – согласился лесник. – Сейчас я его отведу.
Юра встал, подошел к теленку, отвязал рога.
– Может быть, возьмете? Так сказать… на память?
– Нет уж, спасибо… – вздохнул Алексей Павлович. – Может, еще когда повезет… Невезучий я какой-то…
Юра увел теленка, похлестывая его хворостиной.
Опять стало тихо. Лишь было слышно, как в лесу шумит теплый ветер да потрескивают на костре шашлыки.
– Почти готовы, – нарушил молчание шофер Толя.
– Вы понимаете, – сказал главный инженер, беря палку и вороша ею угли в костре. – У нас в лесах не осталось почти никакой живности, не говоря уже о лосях. А хотелось вас как-то развлечь… Ну вот мы и придумали… От чистого сердца…
Гость молчал. Всем было очень неловко.
Громов решил осторожно продолжить так некстати прерванный появлением глупого животного деловой разговор.
– Так долго вы пробудете у нас, Алексей Павлович?
– Нет, недолго. Если вы и дальше станете со мной такие шуточки откалывать…
– Ну что вы, Алексей Павлович… Мы вам рыбалку можем организовать. Рыбалка у нас натуральная. Сом, например…
– А на самом деле это не сом, а треска из магазина!
– Ни в коем случае! Живой, натуральный сом! С усами! – воскликнул Евгений Семенович.
– Нет уж, благодарю… Собственно говоря, нам здесь нечего делать. Я даже не знаю, зачем нас сюда послали. Ясно как божий день, что завод надо свертывать: производственные площади, оборудование петровских времен, рабочей силы мало. Мое мнение: завод надо перевести на производство гаек и болтов, а освободившийся народ передать на консервный и кожевенный заводы, там его тоже не хватает.
Евгений Семенович продолжал ворошить угли в костре.
– Ваш коллега тоже так думает?
– Так.
– Готовы, – сказал шофер Толя.
Подошел лесник.
– Запах за три километра!
Он помог разложить шашлыки на бумаге.
– Прошу к столу!
Все взяли по шампуру.
– Что ж, все правильно, – сказал главный инженер, продолжая прерванный разговор. – Действительно здесь трудно развернуть большое производство.
– Вот! Отлично! Хорошо, что нас понимают и сами петровцы! Так я и доложу в министерстве, – обрадовался Боровик.
Он выпил почти полный стакан коньяку. Только тут спиртное начало оказывать действие на столичного гостя.
– А я бы еще поохотился! Ей-богу! – воскликнул Алексей Павлович. – Врезал бы в кого-нибудь из двухстволки. Поехали на медведя… в эти самые ваши Пещеры. Или это тоже «утка»? Медвежья «утка»!
– Нет, Пещеры у нас действительно есть, но ходить туда опасно.
– Натуральные или железобетонные? – Гость явно обладал чувством юмора. Может быть, поэтому он простил затею с теленком.
– Натуральные.
– Тогда пошли.
– Я против, – сказал Евгений Семенович. – Я устал и хочу спать. Толя, давай собирать инвентарь. – Главный инженер зевнул. – Завтра рано на работу.
– Тогда меня проводит лесник! – воскликнул столичный гость. – Хочу посмотреть Пещеры. Они далеко?
– Да нет, рядом, через речку, – ответил Юра.
– Ну это дело ваше, – сказал Евгений Семенович и направился к машине слегка пошатывающейся походкой.
Леночка мыла на кухне посуду.
– Где он? – спросил главный инженер.
Кассирша кивнула в сторону спальни.
– Там… Спит…
Из спальни доносился храп с присвистом.
– Ну как покатались?
– Хорошо.
Леночка мыла посуду, повернувшись к нему спиной.
– Ты… говорила насчет расширения завода?
– Да.
– Ну и он?
Звон ложек, журчание воды.
– Что?
Евгений Семенович подошел к Леночке, взял ее за плечи, повернул к себе. Она посмотрела ему прямо в глаза.
– Он не согласен… Я пыталась…
– Плохо пыталась. Надо продолжить.
Леночка прижалась к Громову.
– Так мне все это надоело… Так надоело…
– Потерпи. Осталось немного…
– Как у тебя дела?
Главный инженер отстранил от себя женщину, нахмурился.
– Не согласен, старый гриб.
– Ну и что теперь делать?
– Не знаю…
– Он в гостинице?
– Они пошли с лесником в Пещеры.
– В Пещеры?
– Да. Я его отговаривал, но они пошли.
Леночка села на стул, вся поникла.
– Лесника жалко, мальчишка еще…
Громов ничего не ответил.
ЧАСТЬ II
Лабиринт
1. ОГОНЕК
Лесник Юра Дымов и Алексей Павлович вошли в первую пещеру. На подвыпившего гостя она произвела сильное впечатление.
– Это храм, – прошептал он, рассматривая при свете фонарика закопченные стены, потолок. – Языческий храм. Здесь они отправляли свои обряды.
– По всей видимости, – согласился Юра.
В стенах главной пещеры темнели дыры.
– Это ходы?
– Да.
– Куда они ведут?
– Глубоко под землю.
– Вы бывали там?
– Только с краю.
Столичный гость подошел к одной из дыр и заглянул в нее, светя фонариком.
– Давайте немного пройдемся.
Лесник колебался.
– Я плохо знаю… Надо с проводником.
– Просто три шага. Вы боитесь?
– Я? Нисколько!
Юра нагнулся и шагнул в темную дыру.
– Пройдем немного и назад, – сказал он.
– Разумеется, разумеется…
– Вы только считайте повороты… И поворачиваем лишь направо.
– Хорошо… Раз… два… три… Постойте, там мелькнул огонек…
– Где?
– Там!
– Вам померещилось.
– Честное слово! Маленький такой, как светлячок. Здесь есть светлячки?
– Какие там еще светлячки… Где вы увидели?
– Вот здесь… Вон в той дыре.
– Это перпендикулярный ход.
– Что это могло быть?
– Может быть, свечка… Жители до сих пор ставят в Пещерах свечки… Загадывают желание. Языческий обычай.
Они разговаривали вполголоса.
– Как интересно! – Алексей Павлович запыхтел от возбуждения. – Давайте посмотрим!
– Вам могло и померещиться.
– Нет, что вы! Клянусь!
– Ну хорошо… Только запомните… Перпендикулярный ход и три поворота налево.
– Ладно… ладно…
Они прошли по новому ходу шагов сто.
– Вот видите. Ничего нет, – сказал лесник.
– Может быть, дальше…
– Дальше вы не могли увидеть.
Вдруг Алексей Павлович закричал:
– Огонь! Вон огонь! Потушите фонарик!
В небольшом ходе, который ответвлялся влево, в самом деле мелькал слабый огонек.
– Бежим! – закричал гость возбужденно.
– Бежать нельзя, здесь полно бездонных колодцев. Идите тихо и светите себе под ноги. Считайте повороты. Раз, два, три… Странно… Мы делаем повороты, а огонек все виден…
– Он движется, – удивился Алексей Павлович.
– Да… У меня такое впечатление, что кто-то заманивает нас.
– Заманивает? Кто… Постойте… А может, этот ваш… дед… – Алексей Павлович рассмеялся. – Давайте его поймаем!
– Нет, нам надо возвращаться назад.
– Жалко, что мы не взяли ружья.
– Хотите убить Старика? – спросил Юра Дымов.
– Холостыми… попугать…
– Это, наверно, какое-нибудь животное. Глаза светятся. Нам направо.
– Как это направо, если мы только что вышли из этого хода? – удивился гость.
– Не из этого, а вон из того.
– Я же точно помню.
– И я помню.
– Давайте не спешить. Подумаем. Сначала мы шли прямо, потом свернули налево.
– Нет направо!
– Так… – лесник погасил фонарик. – Мы заблудились. Как и следовало ожидать. Потушите и вы свет.
Алексей Павлович послушно выключил фонарь. Он не был ни капельки расстроен.
– Ерунда! – сказал он бодро. – Выход рядом! Мы далеко не ушли. И фонари при нас. У Тома Сойера было дело посложней.
– Что вход рядом – это еще ничего не значит… Давайте постараемся припомнить, где центральный ход по которому мы шли вначале.
– Налево, – уверенно сказал Алексей Павлович. – У меня хорошая ориентировка. В незнакомом городе я ориентируюсь с ходу, стоит мне раз пройти.
– А мне кажется, направо. Причем у меня тоже хорошая ориентировка. Без нее в лесу нельзя. Тогда мы сделаем так. Вы идете по этому ходу налево… допустим пятнадцать минут… Если через пятнадцать минут вы не найдете центральный ход, то сразу же возвращайтесь назад. Я сделаю то же самое, но пройду направо. Итак, через полчаса мы встречаемся у этого места. Запомните – большой треугольный камень и на потолке две выщербины. Давайте сверим часы… Два часа семь минут…