В полдень остановились на привал, чтобы переждать самый солнцепек под сенью раскидистых деревьев. Расположились на лесной полянке, покрытой мягкой муравой, а посередине этого зеленого великолепия журчал быстрый ручеек. Вода в нем была студеная. Все с удовольствием спешились. Мы с кузинами первыми подбежали к роднику. Я зачерпнула ледяную воду ладошками и с удовольствием умыла разгоряченное лицо.
Воины, тем временем, разожгли костер, расседлали лошадей и напоили их. Родительницы занялись приготовлением обеда. Для этого они развесили над огнем большой котел, а в него стали опускать куски вяленого мяса, а также почищенные и порезанные овощи. Не забыла маменька и про различные используемые в кулинарии травы. Мы помогали страшим по мере своих сил и возможностей.
После обеда вольготно разлеглись на траве. Лисса украдкой скользнула в кусты, где увлеклась чтением запрещенного романа. Спустя какое-то время она вышла оттуда вся пунцовая. Подойдя к нам с Йеной, Лиссандра воровато огляделась и прошептала:
- Это просто немыслимо! Даже представить такое сложно!
- Я же говорила! - многозначительно ответила я.
- Тогда я и читать подобное не стану, - нахмурившись, сообщила Йена.
- В ознакомительных целях, конечно, можно, но меня хватило лишь на двадцать страниц, а дальше даже представить невозможно, как будут развиваться события!
- Вот-вот, а то вдруг сразу захочется уйти в монастырь какой-нибудь из богинь, ведь как-то боязно после прочитанного замуж выходить! - согласилась я.
Йена задумчиво прикусила губу.
- Давайте оставим эту книгу тут! Пусть кто найдет, тот и читает! - предложила она.
- Вроде это подарок Этель. Нехорошо как-то получится, - засомневалась рыжая.
- Тогда спрячем куда-нибудь подальше, - постановила я.
- Я бы выкинула, - отозвалась иллюзионистка. - Если даже Лисса засмущалась, то...
- Я с ней согласна! - после некоторого раздумья заявила рыжая.
- Делайте, что хотите, - махнула я рукой и продолжила рассматривать плывущие в голубых небесах снежно-белые облака.
Когда жара спала, мы снова отправились в путь. И опять желтая лента дороги мелькала среди холмов, полей и перелесков, уводя нас все ближе и ближе к Снежным горам - месту жительства загадочной расы дуайгаров.
К вечеру добрались до развилки: накатанная дорога уходила вперед, а налево вело небольшое заросшее травой ответвление. Свернули налево, и матушка пояснила:
- Если поедем вперед, то попадем в Северные Ворота, а эта дорога ведет к заброшенной веси. Мы же расположимся в предгорьях, рядом с территорией дуайгаров.
Когда подъехали к выбранному месту, то дело нашлось для каждого. Надо было позаботиться о лошадях и багаже, подготовить поляну и собрать две палатки: одну - для нас с кузинами, другую - для родительниц. Когда в котел закинули кашу, я смогла рассмотреть окружающую местность.
На горизонте высились горы, упирающиеся снежными вершинами в окрашенное закатными лучами небо, низковатые пушистые облака застревали между их пиками, а с опушки открывался чудесный вид на луг, полный разных цветов. Запах растений пьянил и будоражил воображение, воздух был полон приятной вечерней свежести. Я сделала глубокий вдох и поняла, что время здесь проведу замечательно.
- Нилия, - позвала меня маменька. - Пойдем кое-куда прогуляемся.
Я удивленно посмотрела на родительницу, она кивнула и продолжила:
- Пойдем-пойдем. Бери свою котомку, сегодня мы уже не вернемся.
Девчонки изумленно посмотрели на нее, а тетя Ирана ничуть не волновалась, как будто все шло так, как и задумано.
Я быстро собралась в путь, а матушка в это время спорила со Жданом, который доказывал ей, что обязан нас охранять, поэтому должен отправиться с нами. Родительница что-то тихо ему отвечала. В итоге она победила, а недовольный Ждан отошел к костру.
Мы с маменькой пошли в лес. Идти по нему было приятно: запах хвои и свежести кружил голову, птичьи трели услаждали слух, легкий ветерок играл с волосами, а уходящие лучи красного солнышка согревали своим теплом.
- Куда мы идем? - спросила я, следуя за матушкой по неприметной тропинке.
- Увидишь, - последовал короткий ответ.
Я вздохнула и продолжила наслаждаться прогулкой.
Вскоре лес значительно поредел, и перед нами открылось поле, заросшее порослью молодых сосенок, березок и осинок.
«Совсем, как у нас в имении», - подумалось мне. Потом вдруг я увидела покосившийся замшелый указатель, на котором еще можно было разглядеть полуистертую надпись: «Демоновы кулички». Я хмыкнула:
- Так мы идем в заброшенную весь? Зачем?
- Нам в весь не надо, мы дальше пойдем, - родительница даже не повернула голову в мою сторону.