Она подняла свои большие, зеленые, залитые слезами глаза.
– Я… я потеряла его. Его смыло в раковину! Я мыла раковину, и оно упало.
Он посмотрел на ее левую руку и наконец понял.
– Кольцо?
Вместо ответа слезы опять ручьем потекли по ее щекам. Он поднял ее, прижал к себе.
– Не расстраивайся. Мы тебе другое купим.
Напрасно он произнес эти слова: Уинн разрыдалась с новой силой.
– Я не хочу другое! Я хочу наше кольцо! То самое, которое ты подарил мне, когда мы поженились.
В это время в дверном проеме показались Бастер и Чик, а за ними – Дасти.
– Говорил тебе, она плачет, – сказал Бастер.
– Что с ней? – спросил работник. – Что с ней случилось?
– Кольцо унесло с водой, в раковину. Принеси-ка разводной ключ.
– Похоже, здесь все трубы придется разворотить, – присвистнул Дасти.
Уинн дрожала в объятиях Джейка.
– Если бы мне было нужно узнать твое мнение по этому поводу, я бы у тебя спросил.
– Иду, иду, – проворчал Дасти и бросил па мальчишек многозначительный взгляд. – А вы поосторожнее, пацаны, потому что беда всегда приходит три раза подряд. – И вышел.
Он как в воду глядел. Не прошло и часа, как Джейк сильно поранил руку, разбирая сточные трубы. А на следующий день приехала миссис Мэрш.
– Сходите-ка на конюшню и скажите Джейку, чтобы пришел сюда, – велела Уинн ребятам, завидев, как их тетка выходит из взятого напрокат автомобиля. – А потом поиграйте наверху, пока я вас не позову. Нам с Джейком нужно поговорить с гостьей.
– А зачем она сюда приехала? Чего ей здесь нужно? – с тревогой в голосе спросил Бастер.
– Я думаю, она приехала, чтобы посмотреть на Джейка и заодно узнать, как вы тут живете.
– Она что – хочет забрать нас отсюда?
Уиин обняла ребят.
– Конечно, нет. Все будет хорошо. Это просто… маленький визит вежливости.
Чик шепнул что-то на ухо Бастеру, и Бастер спросил:
– Нам что – нужно будет ходить в эту ее школу, в которой мы будем порознь?
– Ни в коем случае. А теперь позовите-ка быстренько дядю Джейка.
Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем Джейк появился в дверях.
– Это и есть та самая женщина, про которую ты говорила, что она дракон? – со смешком спросил он. – Ты уверена, что это именно она?
– Да ты сейчас сам с ней познакомишься. Только не поддавайся на ее улыбочки и ужимки – это все паучьи сети.
– Почему ты называешь ее миссис Мэрш? Разве у нее нет имени?
– Есть. Кити. Но даже мальчикам не разрешается звать ее по имени. Мне разрешено называть ее миссис Мэрш или мэм.
– Да, похоже, непростая дамочка, крепкий орешек. Ну, веди меня к ней.
– Не давай ей зайти сзади, – предупредила Уини. – Глазом не успеешь моргнуть…
Только через тридцать секунд Джейк понял, что означали эти слова.
Миссис Мэрш, женщина лет за сорок, на первый взгляд хрупкая и слабая, изящно отпила глоток чая и пристально посмотрела своими серо-голубыми глазами на Джейка.
– Я терпеть не могу предисловия. Может быть, приступим прямо к делу?
Джейк поднял бровь.
– Я и не знал, что у нас с вами есть дело.
– Действительно, до недавних пор не было. – Она твердо посмотрела в лицо Уинн.
Джейк пожал плечами.
– Ну так говорите. Я слушаю.
– У вас здесь очень хорошее ранчо. – Гостья повела своим маленьким носиком, как будто учуяв неприятный запах. – Если, конечно, вам нравится деревенская жизнь.
– Вам-то деревня точно не по душе.
– Вы правы. Не люблю, – подтвердила она. – Хотя в глубине души чувствую, что это мне должно быть близко. Как и вам. Недаром вы увезли жену в такую глушь. Кстати, это ведь было написано в завещании у вашего деда?
Да, драконша уже успела кое-кого расспросить. С кем она говорила? Или, скорее, с кем не говорила?
– Это было условием его завещания. Что дальше?
– А вот что: наследство вы теперь получили, следовательно, жена вам не нужна.
– Это вы так считаете.
– Так считают все в этом городе. Уинн и мальчики для вас – просто лишний багаж, и рано или поздно вы их вышвырнете отсюда – это только вопрос времени.
– Ты слышишь, Уинн? – Игнорируя правила приличия, Джейк положил ногу на кофейный столик. – Люди вокруг считают, что я собираюсь выбросить тебя, как мусор.
Уинн что-то недовольно пробормотала себе под нос.
– Давайте говорить откровенно, мистер Хондо. – Кити Мэрш откинулась на своем стуле и положила ногу на ногу. – Теперь, когда ваше наследство в безопасности, вам нет нужды играть в семейного человека. Все равно рано или поздно вы спровадите их. Я бы многое дала, чтобы это произошло быстрее.
– Сколько? – спросил Джейк из любопытства. Уинн, не, веря своим ушам, ахнула, но Джейк не обратил на нее внимания. Он не сводил глаз с незваной гостьи.
Миссис Мэрш победно улыбнулась.
– Сколько бы вы хотели?
– Я не знаю… – Джейк почесал подбородок. – Честно говоря, у меня сейчас столько денег, что ума не приложу, куда их девать.
– Тогда, может быть, кое-что… другое, – кокетливо улыбнулась она, исподлобья глядя на него томными глазами. – Я без предрассудков.
– Не пытайся соблазнить его, – отрезала Уипн. – Он не интересуется замужними женщинами.
– За исключением одной, – сказал Джейк, переглянувшись с Уинн.
– В таком случае вернемся к материальным проблемам. Что вы возьмете в обмен на детей?
– А зачем они вам? – простодушно поинтересовался Джейк.
Миссис Мэрш пожала плечами.
– А зачем женщине бриллианты, или меха, или красивый автомобиль? Это стремление неудержимо. Может быть, материнский инстинкт…
Материнский инстинкт?.. Никогда еще он не встречал женщины, столь неподходящей на роль матери.
– Выбросьте это из головы, – грубоватым тоном сказал Джейк. Игра начинала ему надоедать.
Слезы ручьем потекли из глаз миссис Мэрш. Крокодиловы слезы, подумал он.
– Эти мальчики – все, что осталось от моего бедного, моего любимого брата. Я так много хочу им дать… У меня не было своих детей.
– О, ради бога! – не выдержала Уинн. – Ты никогда не хотела детей. Ты же все время говорила, что они только испортят тебе фигуру, что от них столько беспорядка…
Кити – перестала плакать так же внезапно, как и начала.
– Неужели ты не понимаешь? Это же так удобно! Нет необходимости в этой ужасной беременности, не надо нянчить вечно сопливых, крикливых младенцев… И самое главное – они уже умеют ходить в туалет. – Она повернулась к Джейку. – Ну, сколько же?
– Я не продаюсь. И они тоже.
– Боюсь, вы меня не поняли. – Голос ее стал жестче. – У меня нет другого выхода. Я не остановлюсь ни перед чем, чтобы заполучить этих ребят.
– Брэд настаивает? – высказала догадку Уинн.
Бешеная злоба вмиг стерла всю красоту с лица Кити.
– Да. Мой муж твердо решил завести детей и, подозреваю, уже приглядывает на стороне молодую, здоровую кобылку, которая сможет ему родить ребенка. Так что Бастер и Чик – последняя моя надежда.
Джейк рассмеялся.
– Сочувствую вам, мэм. У вас действительно серьезные проблемы в семье. Однако это не меняет моего решения. Мальчики останутся здесь.
Глаза миссис Мэрш потемнели от ярости.
– Если это последнее ваше слово… – с угрозой прошипела она.
– Последнее. Что дальше? – сказал он без тени тревоги.
– Если вы не вернете мне детей, я отдам Уинн под суд.
– Интересно, на каком основании?
– Я полагаю, основанием будет забота о здоровье и безопасности детей. По приезде в Техас их принуждали жить в полуразвалившейся лачуге, а не в благоустроенном доме. Из-за недосмотра они пытались прокатиться на дикой, необъезженной лошади, что было связано с риском для жизни… Кажется, я ничего не упустила. В глазах Уинн появился страх.