– Как ты смогла все это узнать?
Джейку не было нужды задавать такой вопрос.
– Рэндолф! Ах он с…
– Да, мистер Хондо. Что вы хотели сказать?
– Ничего, – скрипнул он зубами.
– Я обязательно добавлю к этому списку и вашу склонность к грубым, а иногда и просто неприличным словам, мистер Хондо. Если, конечно, места хватит на листке бумаги. Этот список ведь можно и продолжить. – Она переключила внимание на Уинн. – Я пришла сюда, чтобы предложить вам выбор. Вариант номер один: вы передаете детей мне, и в этом случае я разрешу вам видеться с ними. Вариант номер два: вы вынуждаете меня обратиться в суд со всеми вытекающими моральными и материальными издержками. В этом случае вы уже никогда не увидите мальчиков.
– Это не выбор, – отрезал Джейк. – Это угроза.
– Если еще точнее, мистер Хондо, это обещание. Которое я намерена сдержать. – Она поднялась. – Полагаю, мы все выяснили. Я дам вам некоторое время, чтобы обсудить мое предложение. Когда примете решение, позвоните мне. Я буду некоторое время в городе, в гостинице, вот телефон.
– Вы не хотите попрощаться со своими племянниками перед отъездом? – спросил Джейк с иронией в голосе.
– В этом нет необходимости. Мы с ними скоро увидимся. Я намерена вернуться домой только с ними. – Она встала. – Пожалуйста, не провожайте меня. Я сама найду дорогу.
– Лишаете меня удовольствия выпроводить вас? Нет уж. – Джейк встал тоже. – И слышать не хочу.
Миссис Мэрш в страхе отпрянула.
– Вы хотите сказать, что примените силу?
– Я никогда не угрожаю, миссис Мэрш. Как и вы, я даю обещания.
Она с опаской попятилась к двери.
– Я догадываюсь, где вы поранили руку. В уличной драке? Я добавлю в свой список еще и это. Мои опасения о судьбе мальчиков будут убедительней.
Почувствовав неладное, Уинн бросилась на выручку мужу:
– Если ты думаешь, что он обижает ребят, то ошибаешься. Он самый хороший, самый добрый, самый благородный человек на свете.
Джейк иронически улыбнулся.
– Не надо, фея. Даже я не могу проглотить эти слова.
– Как, впрочем, и любой, кто хоть сколько-нибудь знает вас, – добавила Кити Мэрш, обращаясь к Джейку. – Жду вашего звонка.
Через секунду парадная дверь хлопнула, известив их об окончании этого неприятного визита.
Мальчики молча поднялись по лестнице в свою комнату.
– Заходи, Чик, – сказал Бастер с мрачной решимостью. – У меня есть план. Тетя Мэрш не сможет увезти нас с собой, если не сможет найти. Так что нам надо спрятаться до тех пор, пока она не уедет или пока не найдет других ребят на наше место.
– Они будут беспокоиться, – сказал шепотом Чик. – Надо оставить им записку. Но мы не скажем, где находимся. Тогда никто не сможет заставить нас ехать с тетей Мэрш, даже если суд присудит.
– Что же нам делать? – спросила Уинн, стараясь скрыть тревогу.
– Подождем пока.
– А как же все эти ее угрозы?
Джейк пожал плечами.
– Даже если миссис Мэрш потащит нас в суд, сомневаюсь, что она выиграет дело. Во-первых, мы все еще вместе, несмотря на сплетни.
Уинн нахмурилась. Надолго ли? У нее не хватило духу спросить.
– А как же другие ее доводы?
Вместо ответа он состроил досадливую гримасу.
– Я не отрицаю, что ребята побывали в одной-двух переделках, но ведь они целы и невредимы. Как справедливо заметила миссис Мэрш, это Техас. Ты не найдешь здесь ни одного мальчишки, которого не лягнула бы лошадь. Я все-таки надеюсь, что судья поймет, что имеет дело с обаятельной дамой, но в то же время ревнивой родственницей. – Он помолчал немного и заметно погрустнел. – Вообще-то допускаю, что миссис Мэрш сможет сыграть роль милой и заботливой тети.
– В этом она мастерица, – мрачно заметила Уинн. – Одни ямочки на щеках любого убедят в ее добродетельности. А если нет – пустит в ход слезы.
– Я это уже видел. – Его передернуло. – Как говорится, упаси меня господь от слезливых женщин.
Уинн посмотрела на свой палец без кольца и прикусила губу.
Джейк перехватил ее взгляд.
– Извини, дорогая, – сказал он со вздохом. – Я не тебя имел в виду. У тебя была причина поплакать. Я все-таки надеюсь найти это кольцо.
– Ты не виноват, – прошептала она. – Надо было отдать мастеру, чтобы он подогнал под мой размер.
Джейк притянул ее к себе.
– Давай я тебе другое куплю. Поедем в город и купим, какое тебе понравится. Это даже поможет убедить миссис Мэрш… – Он осекся, увидев ее реакцию. – Я что-нибудь не то говорю?
На глаза Уинн навернулись слезы, но она из последних сил держалась, чтобы не расплакаться.
– Это будет уже другое, не то кольцо… То колечко было частью Бала Золушки, частью нашей встречи. – Она пожала плечами. – Я даже не могу объяснить…
Джейк закрыл глаза. Не надо ничего объяснять. И так все понятно. Ей плохо, а он ничего не может сделать. На замену она никогда не согласится, а найти то кольцо нет никакой надежды.
Эти мысли не покидали его всю вторую половину дня, хотя он не покладая рук трудился на ранчо, стараясь тяжелым трудом отогнать мысли о своей вине.
– Ну что, наработался? – весело спросил его Дасти. И, не дожидаясь ответа, добавил, тыча пальцем на север: – Посмотри-ка туда.
Джейк бросил взгляд в том направлении, куда показывал Дасти, затем, ни слова не говоря, отложил инструменты и пошел искать Уинн. Он нашел ее в библиотеке.
– Пойдем со мной, я тебе что-то покажу. Она оторвалась от книги.
– А что?
– Ты северяк видела когда-нибудь? – спросил он, беря ее за руку и увлекая за собой.
– Я даже не знаю, что это такое, – засмеялась она.
– Штормовой фронт. Довольно впечатляющее зрелище.
Джейк вывел ее на крыльцо и ткнул пальцем:
– Вот он.
Гигантский вал серо-голубых туч медленно и мощно надвигался с северной стороны. Ее передернуло.
– Это, что, серьезно?
– Могло бы быть серьезно, если б мы не обратили внимание. Северяк быстро налетает и больно бьет. Только что было тепло, и вдруг – на точке замерзания. Прибавь сюда ужасный ветер, ледяной дождь и…
– Я пойду одену ребятишек потеплее.
– Это правильно. – Джейк поднял воротничок ее блузки и притянул ее к себе. – Хотя, с другой стороны, внутри меня как будто огонь горит. А зачем тебе одежда? Та, что есть, и то мешает…
Она посмотрела на него притворно-непонимающим взглядом.
– Как же согреться без теплой одежды?
– Надо подумать. Может быть, вот что: после ужина давай-ка уложим ребят спать, откроем бутылочку вина и отпразднуем приход зимы. Как ты на это смотришь?
Уинн обняла его за талию.
– Иди зови ребят, будем ужинать. Я накрою на стол.
Он обнажил ее загорелое плечо.
– Я думал, они с тобой, в доме.
Она застыла от ужаса. Чувство это передалось Джейку.
– Разве они не с тобой?! – с тревогой в голосе спросил он.
Уинн отрицательно помотала головой.
– Они сказали… сказали, что пойдут помогать тебе.
– Когда это было?
– Часа два назад, – со страхом прошептала она. – Сразу же после того, как миссис Мэрш…
Джейк негромко выругался. Отстранив ее от себя, бросился в дом и, перескакивая через три ступеньки, влетел в комнату ребят. И еще до того, как обнаружил записку, понял, что они сбежали. Шкафы распахнуты настежь, вещи разбросаны. Фотография родителей, стоявшая в рамке на столе, исчезла.
Уинн вбежала в комнату следом, не раздумывая направилась к подушке Бастера и нашла там то, что искала, – записку. Молча прочитала, закрыв рот дрожащей рукой.
– Мы найдем их, – пытался успокоить ее Джейк. – Я соберу людей. Они не могли уйти далеко.
– Ты говорил, что этот штормовой фронт движется очень быстро. Сколько времени у нас в запасе?