Проповідник кивнув головою.
- Ви самі кажете - бачить чари! Для пересічного глядача ви майже чаклун, і я відверто це визнаю для себе! - Мельхіор відчув, як блідне; могутній сміх інквізитора відповів на його нажаханий погляд. - Ой, зрозумійте мене, будь ласка, перш за все викиньте з голови всі другорядні думки. Якщо я кажу чаклун, це слово лише підриває вражаючу неймовірність вашого таланту. Ота Спокуса, наприклад, мене роздавила, як то кажуть, ви розбурхала нею, дорогий мій, до глибини душі. Я б купив цю картину, якби не той факт, що мій орден і я такі ж бідні, як Йов, як вам, мабуть, відомо. Але я обов'язково звернуся до серйозних жителів міста, було б гріхом і ганьбою, якби ця картина залишилася у вашій майстерні і пішла в забуття.
- Ваше захоплення є безмірною честю для мене, - відповів Мельхіор, повертаючи свій спокійний тон, - але щодо цього забудькуватості, ваше преосвященство, інколи художнику дуже хочеться зберегти певні роботи; є таке чутливе місце в нашому розумі.
- Але це зрозуміло, - вигукнув патер Ейлардус, - це як мати, яка бачить, як її діти зникають із гнізда, сповнені турботи, - і хоче утримати їх усіх під своїм крилом... зрозуміло! - Домініканець нахилився через стіл до Мельхіора, ніби вони були вже старими друзями. Тильною стороною долоні він витер просочені вином губи й сказав: - Ну, повертаючись до магії ваших картин... цими днями я бачив три картини, написані вами на замовлення капітулу для нової каплиці. Повторюю: моє захоплення розмахом ваших послань безмежне... У цих образах ви наважилися вийти на глибокі води Старого Завіту; наші книжники, богослови, іноді не можуть впоратися з питаннями, які постають із цих писань. Тому синагога у Страсбурзькому соборі зображена не тільки у вигляді сліпої жінки зі зламаним списом, а й з перекошеним торсом. І ви чудово впоралися зі складнощами! - Він замовк, і Мельхіор теж не заговорив; у нього не було бажання навіть на крок наближатися до цього слідопита. - Мені сказали, - знову почав патер ще більш конфіденційним тоном, - що ви тривалий час були в інтимних стосунках із таким собі містером Карлом ван ден Кауденбергом?
При цьому несподіваному переході Мельхіор несвідомо зробив здивований жест. Домініканець заспокійливо підняв руку:
- Я знаю і розумію, що вам прикро чути це ім’я. Бо я також дізнався, яку шкоду завдав вам цей так званий друг. Вибачте мені, якщо я все-таки говорю про містера ван ден Кауденберга. До того, як завдяки йому ви пережили сумний досвід, в якому вам співчуває все місто, ви його дуже добре знали.
- Він кілька разів жив у мене вдома, - все ще неохоче сказав Мельхіор; він міг передбачити, що Ейлардус знав принаймні стільки ж, скільки Кальскен.
Домініканець зітхнув:
- А-а... Officium нашого ордену випадково дізнався, що цей брюссельський сін'є - навернений єврей. Ви знали про це?
Мельхіор озброївся всіма власними силами проти погляду сірих очей священика.
- Я цього не знав.
- І що його власне ім’я, до того як він отримав теперішнє від якоїсь високопоставленої особи, свого хрещеного батька, було Мелхіседек - Мелхіседек Празький.
- Я цього не знав, - повторив Мельхіор з глухою рішучістю.
Патер Ейлард підвівся. Могутній, у своєму чорно-білому вбранні, він стояв посеред майстерні, випнувши живіт і втягнувши шию.
- Ви цього не знали?.. Так це треба розуміти, що Кауденберг, який називав себе вашим другом, не бачив жодної переваги в тому, щоб ви познайомилися з ним у його старій іпостасі... Хоча, майстре Хінтам, коли я знову згадую ваші старозавітні картини, на яких також зображено Авраама з Мелхіседеком, певні зв’язки проходять у мене в голові, хоча поки що лише у формі запитань. - Він несподівано зробив широкий, всепрощаючий, все пом'якшуючий жест. - Павутиння в моїй голові, примхи, чи не правда? Так багато чуєш і так мало забуваєш. Бо над чим тільки людина не замислюється, правда?.. Але ви, майстре, своїми картинами дали мені велику радість і навчили мене. Я йду від вас як ваш боржник.
У передпокої він ще раз обернувся до художника і знову засміявся:
- Своєрідні розмови у Велику середу, коли треба думати про інші речі як слід... Забудьте про мої питання, це вже я так неприємно винюхую з своєї професії.
Ще довго після того, як домініканець пішов, Мельхіор стояв нерухомо. Велика середа! Лише тепер Мельхіор зрозумів, що давно не чув ні дзвонів, ні дзвонів, і чому Інквізитор нагадав йому, що означає та тиша. Усі голоси церкви замовкли: це був день тижня, коли Юда продав свого Господа. Мельхіор повернувся до майстерні і зіткнувся з антверпенською Спокусою. Що побачив інквізитор на цій картині чи на іншій? Що відчув він у відповіді Мельхіора, що змусило його на відході згадати про той день Юди?