Зі шкіряною шапкою в руці Мельхіор стояв перед двома черницями. Лише коли старша штовхнула молодшу, яка опустила бліді повіки, він помітив, що його поведінка і його постійний погляд ставив її в незручне становище. Але це вона перша промовила запитально, напівголоса:
- Майстер Мельхіор Хінтам...? - ніби згадуючи його ім'я, вона хотіла дати зрозуміти іншому, що знає дивного зловмисника.
- Ви ще мене пам’ятаєте? - здивовано запитав Мельхіор.
Монахиня не відповіла, а продовжувала питати:
- Ви шукаєте когось... тут, серед хворих?
Серце шалено калатало в грудях. Він би охочіше вигукнув, якби навколо не було інших сестер і мирян: "Це тебе я шукав усі ці дні... Я не пройду повз. Я просто знав про це".
Мельхіор змусив себе змиритися:
- Я бачив, скільки у вас тут роботи, тому запитав себе, чи можу я допомогти.
Старша черниця поки що стримувала своє здивування.
- Чим би ви могли допомогти? - підозріло запитала вона.
Мельхіор не змінив тону:
- Я багато разів доглядав за хворими.
Погляд старшої сестри залишався стриманим, голос зберігав насторожену суворість:
- Ви...
Збентежена усмішка заграла на устах молодшої, яка все ще стояла, опустивши очі, але голос був твердий:
- Я згадала його ім’я, сестра Марвіна. Це художник Мельхіор Хінтам.
З не меншою підозрілою зневагою сестра Марвіна дивилася на простий одяг Мельхіора, його звичайну шкіряну шапку:
- Я не знала, - сказала вона нарешті, - що художники також належать до братства Святого Духа.
Мельхіор обережно й чемно посміхнувся:
- Чи треба, шановна сестро, належати до цього високого згромадження, щоб мати змогу виконувати роботу любові до ближнього... прямо зараз?
Перш ніж Марвіна встигла відповісти, молодша францисканка знову відповіла із запалом, який не личив до її тихого спокою:
- Гадаю, майстер правий, сестро Марвіна. Хіба він не міг би допомогти принести хліб?
Сестра Марвіна склала своє обличчя, від чола до підборіддя, у невдоволені складки й здивовано подивилася на свою товаришку.
- Хліба принести? - Вона знову глянула на Мельхіора, потім нерішуче, долаючи небажання, додала: - Може...
- Дійсно, я не боюся важкої праці, - сказав художник. - Чесно кажучи, я її шукаю.
Нарешті Марвіна всміхнулася, завжди трохи наперед, але її обличчя вже не було таким суворим, наче стільки християнських чеснот торкнулося її серця. Вона кивнула і сказала своїй супутниці:
- Краще запитай настоятельницю, Аманда...
Та вже бігла по галявині. Марвіна залишила Мельхіора одного, дала знак іншій сестрі й пішла з нею обходити хворих далі.
Коли Аманда повернулася, на її обличчі все ще цвів рум’янець. Вона дала знак Мельхіору йти за нею.
- Настоятельниця дозволяє вам допомогти, тому що ситуація дуже незвична. Крім того, вона сказала, що не розуміє, чому така відома людина займається роботою для служника.
- Я сам просив, - прошепотів Мельхіор, - і знаю, чому. - Потім глузливо додав: - Я не знав, що я такий знаменитий. Вогонь, що не кажіть, про це не подивився.
Монахиня зупинилася, мов злякавшись. Мельхіор теж зупинився, мовчазний, усвідомлюючи, що він уперше з кимось говорить про свої знищені картини.
- О, ви ж не хочете сказати, що ваша майстерня згоріла? - запитала Аманда.
Мельхіор намагався надати своєму голосу байдужості, якої не відчував:
- Майстерня, ні... згоріло кілька картин, що висіли в іншому місці.
Аманда розширила очі, по її обличчю промайнула тінь:
- Яке жахливе нещастя! Хіба ви не можете відтворити ці картини... намалювати їх знову?
Той повільно похитав головою:
- Ні, вельмишановна сестро... Боюся, це були б різні картини. Людина мусить вміти приймати втрату.
Аманда кілька разів кивнула, перш ніж вони продовжили.
- Так, мусить, але не повинно статися без опору.
Мельхіор зауважив, що посміхається, якесь несміливе відчуття щастя тремтіло в ньому, яке він усіма силами намагався стримати - безтурботне відчуття власних страждань і нещастя - почуття, яке не охопило його, а радше протверезило й змусило зосередитися. Він прямо запитав:
- Благочестива сестро, як ви можете пояснити, що вам так не є байдужою пара моїх образів - картин, яких ви ніколи не бачили?
Черниця кинула на нього швидкий погляд, і в її блідому обличчі він побачив дивний докір:
- Але ж ви великий художник! Можливо, не всі турбуються про мистецтво живопису, наприклад, сестра Марвіна, яка ледве знала, хто ви такий... Я знаю всі триптихи та картини, що висять у нашому місті в домах Божих, - і ваш понад усе. Ще в дитинстві я чула, як про них говорять, час від часу бачу вашого святого Блажея, я не знаю нічого прекраснішого за ваші зупинки на Хресному Путі у колегії... А ще кажуть, що ви малювали меншого розміру. Картинки для панів, які живуть далеко звідси… - майже задихаючись сказала вона.