Мельхіорові доводилося дедалі більше стримувати своє зростаюче щастя. Він подумав: "Господи, дякую тобі, що ця істота жила за цими стінами і думала про мене, аж доки мені було дано її спіткати ...
Він сказав, знову намагаючись говорити легко і навіть глузливо:
- Того, що ви тут перелічуєте з моїх праць, шановна сестро, навряд чи достатньо, щоб знати, чого я вартий. А цього насправді небагато.
Монахиня енергійно тряхнула головою.
- Ні, цього точно багато, дужо, дужо багато! Я хотів би побачити все, що ви намалювали, але ж розумію, що це мені ніколи не вдасться.
Мельхіор притакнув:
- Це є темною сторона нашого ремесла - те, що ми випрацьовуємо, розкидано по всьому світу... Але я можу показати вам роботи, які маю вдома. - Він засміявся над цими словами, одночасно наляканий і розвеселений. - Дивна пропозиція, як я бачу зараз, яку я не повинен був би робити сестрі.
Аманда злегка нахилила голову, і він побачив лише білій край її головного убору.
- Це не так вже й дивно, - сказала вона приглушеним голосом, - якби я прийшла з товаришкою...
Якусь мить вони обоє мовчали.
Мельхіор мало не схопив черницю за руку.
- Приходьте, приходьте, як тільки зможете, сестро Амандо, - сказав він хрипким теплим тоном; збентежений, він помітив, що вимовив її ім'я вголос.
Аманда не відповіла. Вони дійшли до кінця критої галереї і тепер стояли на маленькому квадраті між кухнею та трапезною, поруч із купами дров і сміття. Аманда вказала на маленький плоский візок з мотузкою.
- Ось візок, - сказала вона, - у якому ми возимо хліб. Я не приховую, що мені соромно думати, що ви хочете взятися за цю роботу буксира.
Мельхіор уже взявся за візок, знайшов свій охочий тон:
- От побачите, як я справлюся з такою роботою.
Незважаючи на ці слова, Аманда виглядала насправді збентеженою, коли Мельхіор перекидав мотузку через плечі:
- Хліб нам постачає пекар Зегер Обрехтс з вулиці Соллеболле», - додала вона.
- Це той, якого називають "Блідим Зегером"? - відповів Мельхіор. - Хто б його не знав!
Аманда посміхнулася й доторкнулася щоки, наче хотіла стерти рум’янець. Мельхіор уже тягнув воза до воріт; він відчув, як черниця дивиться на нього. Він був сповнений щасливої безтурботності.
Відтоді щодня Мельхіор Хінтам з’являвся на роботу у францисканський монастир. Час від часу він бачив Аманду й міг обмінюватися з нею кількома словами, переважно привітаннями. Але так само часто вона залишалася невидимою, і він мусив виконувати накази Марвіни чи іншої сестри. Кілька разів з'являлася й настоятельниця, з витонченим обличчям, наповненим характером, мабуть, її цікавив знаменитий живописець, такий ревний у служінні; але він ще не перекинувся ні словом із нею. Мельхіор приносив хліб, рубав дрова на опал, іноді допомагав кухонним сестрам палити в пічі, тягав відро за відром воду з монастирської криниці – економія тут була непотрібна, – іноді ніс повну коробку ліків за сестрами милосердя, коли вони доглядали. хворих та поранених в саду. Іноді чергував і на роздачі юшки, сидів на вулиці з великим дерев'яним черпаком у руці або підтримував вогонь під чорним казаном. Так і побачили його, один за другим, міський радник Сюетмонд і старий адвокат Дакенессе і налякалися. Радник навіть забув привітати Мельхіора, жах адвоката переборола давно вкорінена доброта; проходячи повз, він кивнув Мельхіору, але потім ще поспішніше відійшов. Їхній ненавмисний подив залишив художника байдужим, як і глузливі посмішки солдат міської варти, яких він тут і там зустрічав, виконуючи доручення біля монастиря. Його відразу впізнали, показували на нього пальцями, били від радості по стегнах і кликали вслід: "святоша!" і "дурень!".
Поки він виконував роботу слуги, а головне, поки чув близькість Аманди, Мельхіор не відчував втоми. Вдома він кидався на ліжко і спав, як осел, який годинами тягав важкі мішки з зерном до млина. Днями й тижнями він не торкався пензля, пера чи олівця, навіть найменша задумка не спокушала його. Він був щасливий. Його щастя було схованим, мов скарб в ослячій шкурі щоденної праці, цього щастя ніхто не бачив, він плекав його і насолоджувався ним один. Воно найбільше нагадувало те щастя, якусь ледь усвідомлену тугу, якийсь світлий образ надії й ніжності, погляд втомлених, розчарованих очей у недосяжну багато-багато років зелену далечінь. На відміну від більшості черниць, які з часом звикли до нового батрака, Аманда все ще виглядала збентеженою та трохи приголомшеною, побачивши, як він рубає дрова, тягне візок для хліба чи черпає воду. За тим її подивом від його скромних послуг Мельхіор із тихою радістю вгадував, але не усвідомлюючи цього, її захоплення та велику прихильність, які випливали з її любові до живопису.