— Звісно, ми знайомі, — дуже чемно сказав Мельхіор. - Я колись намалював для вас картину Велика риба їсть маленьких пліток.
Він постарався зробити свою промову схожою на мову свого відвідувача.
— Ай-ай, ваші риби! Гордість і слава мого дому. Жоден поважний гість не може увійти до моїх дверей, не побачивши вашої риби до того, як ви піти! – Він нахилився до Мельхіора, фамільярно поплескав його по руці: — А ми сміємось! Ми сміємося, хоча я і більшість з моїх друзів - ми всі великі риби... розумієте?
Мельхіор кивнув. Він побачив, що Тетьє залишився в кімнаті біля комина, щоб прослідити за торфом, і що за спиною новоприбулого він зараз стукає себе пальцем в чоло.
— Я вас розумію, — сказав художник, стримуючи посмішку, — і я радий, що, незважаючи на приказку про рибу, ви не пропустили мої двері, знаходячись в Брабанті.
Йоахім Прахер поважно подивився на художника живими жовто-зеленими очима:
— Я прибув до Брабанту, пане художнику, перш за все до вас.
Мельхіор уважно спостерігав за кремезним, наразі нерухомим обличчям відвідувача.
— Тільки до мене?
Погляд Прахера перейшов на постать, що стояла біля каміна, і яку він, мабуть, прийняв за слугу.
Мельхіор подав знак Тетбє:
— Принеси вина, Тетьє.
— Воно вже стоїть на вогні, майстре, — відповів Тетьє.
Кельнець відкашлявся:
- Те, що привело мене сюди, майстре Хінтаме, вимагає розмови віч-на-віч.
Мельхіор уже хотів був відповісти, що не має таємниць від свого друга Тетьє, як той сам, скривившись, поставив жбан з вином на стіл і пішов до дверей. Перш ніж вийти з майстерні, за спиною Прахера він зробив жест великим і вказівним пальцями, якби лічив гроші.
Мельхіор налив вина. Прахер смакував його повільно, задумливо. Перехід від ентузіазму до задумливості був чимось дивним для цього, безсумнівно, красномовного, світського мандрівника. Трохи повагавшись, він знову поклав свою товсту руку на руку Мельхіора, цього разу схрестивши два середні пальці. І художник упізнав символ, який колись показав йому Кауденберг, — знак Братства Вільних Духів. Перш ніж він встиг щось сказати, Прахер відвів руку й підняв свій товстий вказівний палець догори.
- Мета моєї подорожі, майстре Хінтам,е — принести вам нечувані новини, які приголомшують світ.
Мельхіор глянув на бородате, кругле обличчя, і хотів би вигукнути: "Я не хочу мати нічого спільного з вашим посланням і вашими повідомленнями, я знаю, від кого вони приходять".
Але він відчув особливу цікавість щодо того, що могло стати причиною візиту Прахера.
- Слухаю, — це все, що він сказав.
Кельнець разом із кріслом підсів ближче до Мельхіора.
— Ваше місто в стороні, тож, можливо, ви ще й не чули про того генуезця... про мореплавця Христофора Колумба?
Мельхіор знизав плечима.
— В стороні, це правда, хоча чуток тут більше, ніж ви думаєте. Але мушу визнати, манейр, що Генуя далеко.
— Береги, до яких приплив той Колумб, — прошепотів Прахер, — зрештою, за наказом Ізабелли Кастильської, і як її адмірал, вони лежать далі ніж береги Італії. Він зробив відкриття, майстре Хінтаме, звістка про яке потрясає уяву й окрилює душу в її таємній кімнаті... Земля, майстре, кругла!
Мельхіор глянув на відвідувача і повільно, здивовано, посміхнувся:
- Кругла? І як міг цей Колумб — так його звати — відкрити кулясту форму Землі[49]?
Прахер відхилився назад і розвів руки:
— Тому що, майстре Хінтаме, той генуезець, людина, яка поєднує в собі найбуйнішу уяву з точністю розрахунку, наполягав на тому, щоб знайти шлях до Індії на захід. - Він підскочив, ніби хвилювання відкриттям Колумба було надто сильним навіть зараз, зробив два громоподібних кроки в один бік, два назад, знову став перед Мельхіором. Тепер його голос став ще голоснішим: - Компас, кажу вам, — інструмент, даний Богом, так, інструмент, який Сам Бог мав використати, щоб виміряти будівлю Свого Творіння — компас дозволяв моряку відзначати напрямок під будь-яким довільним кутм! І компас вів Колумба, хоча говорять про невелике відхилення ... Але що означає ця розмова про відхилення? Що означають усі ці дрібниці? Усе обертається навколо вирішального факту, що західний шлях знайдено!
Мельхіор побачив, як Тетьє знову прослизнув до кабінету, очевидно, слуга був стривожений бурхливою появою відвідувача, його сильними кроками та гуркотливим голосом. Прахер теж це бачив, але у своєму ентузіазмі пропустив це. Мов лектор, він по черзі звертався до двох слухачів:
49
Повністю згоджуюся з майстром Мельхіором. Ідеї про те, що Земля має форму кулі, народились ще в Античності, але ж "експериментально", наочно це змогли продемонструвати лише члени експедиції Фернана Магеллана (1519-1522). Колумб лише шукав вигідний морський шлях до Індії (і не знайшов його!).