Герцог широко розплющив очі і голосно розреготався:
- Тоді ви жартівник не тільки в своїх картинах, — вигукнув він. — Що стосується вас, зовнішність не повинна бути орієнтиром, це я сказав своїм панам! Майстре Хінтам, чого вам не вистачає як людині? Ви, такий талановитий і такий відомий, живете тут... вибачте, як простий маленький ремісник.
— Яким я і є, — спокійно відповів Мельхіор.
Філіп зробив нетерплячий жест, наче обидва розуміли, що це нісенітниця.
- Чому ви тут у цьому місті? Давайте будемо чесними: це гарне місто, де багато старанних і не надто розпещених людей... Але все-таки це діра, якщо подумати, ви б могли комфортно і заможно жити побіля мене в Брюсселі чи в будь-якому іншому місті, в Генті, Брюгге чи Антверпені .
Мельхіор уставився в підлогу.
— Дерево пустило корені тут, — сказав він. - Ви не можете їх заперечувати, а тим більше відрубати.
Герцог відповів, легко махнувши рукою:
- І все ж ваша робота... Я бачив ваші Страсті сьогодні вранці в церкві капітулу – на мене вони справили враження, що ви орел, якого загнали в гніздо дрозда. Ваші крила якось підрізані. - Мельхіор усе ще дивився на плити підлоги, тихенько дзвенів дзвіночок на капелюсі князя. — Ви надто скромний, майстре, навіть не скаржитеся.
Мельхіор поглянув на герцога:
— На що б я скаржився, Ваша Високосте?
Філіп ляснув рукавичкою по коліну:
- Я не хочу вступати в суперечку про ваше життя та манери, пане! Кожен за власною звичкою - хіба це теж не нідерландське прислів'я? Однією, і не менш важливою, причиною, чому я прийшов сюди, є бажання, щоб ви намалювали для мене картину - я б сказав інакше: для мене було б честю, якби ви намалювали для мене картину. - Він почекав кілька хвилин: - Твір, гідний вашого імені! З певною кількістю цих... як їх назвати... диявольських почвар.
Він засміявся.
Мельхіор теж усміхнувся:
— Ваша Високість чудово знає, що диявольських створінь не існує.
Філіп схрестив стрункі ноги, одна з них стирчала в гострому черевику із золотою халявкою.
- Але ви зробили їх живими — на своїх картинах!
Мельхіор похитав головою.
- Це правда, я малював диявольських чудовиськ, доки вірив, що бачу їх навколо себе.
Філіп посерйознішав:
— Ви маєте на увазі, що зараз ви їх не бачите?
Мельхіор глянув на дорогі гостроносі черевики герцога, на обтислі рейтузи, на руки в кільцях і відполіровані нігті. Він не знав, навіщо йому ця відверта розмова з цим багатим молодим модником, який володів чвертю Європи, не кажучи вже про далекі золоті острови Катаю, які відкрив генуезець Колумб для іспанських монархів, які він теж успадкує. Він не знав, навіщо йому конфіденційно розмовляти з сином імператора, який наказав стратити сотні відчайдушних бунтівників. І все ж він сказав:
— Я все ще бачу диявольських потвор, ваша величносте... Я бачу їх у вчинках людських. Людина сама є диявольською почварою.
Настала тиша. Філіп Австрійський подивився на Мельхіора, насупивши брови, і на його сильному, гарному обличчі було написане запитання:
— Тоді, майстре, що ви як художник хочете малювати?
Мельхіор показав на маленькі малюнки на столі:
— Людина, коли старіє, більше любить сміх і глузування.
Філіп спер голову на руки.
— Кажуть, що насмішка — це зброя. Але ви, напевно, не хочете сказати мені, пане Мельхіоре, що сміх — ваша єдина зброя проти зла світу... Ви повинні створювати твори, важливіші за ці Прислів’я, хоча їх втішність на вагу золота.
- Іноді, мій герцог, — відповів Мельхіор після деякого вагання, — я переконуюсь, що сказав достатньо — через несмішливе і через гірке глузування.
Філіпа, здавалося, здивувало якесь приховане звучання в голосі художника.
- Це звучить похмуро, майстре.
Мельхіор зітхнув:
— Ні в якому разі... Я мав справу з людьми, і вони спонукали мене дивитися на світ як на арену потворності. І те, що я перестав малювати світ таким чином, може бути пов’язане з моїм очікуванням, моєю надією на якийсь інший, менш жахливий людський рід.
Герцог подивився на нього пильно, з подивом:
— Значить, все ж-таки, з надією?.. А як, думаєте, можна переробити людей, диявольських потвор здолати?
"Дурне панібратство", — подумав Мельхіор. Серце його глухо закалатало: у ту мить він ясно усвідомив, якою має бути відповідь на запитання Філіпа, відповідь, яка була результатом його власного життя: велику революцію можуть здійснити лише самі люди. Це відкриття пронизало його, як жар, що розтопив у ньому опір і страх, — відкриття радісне й небезпечне водночас. Він відчув, як кров прилила йому до обличчя, він усвідомлював, що герцог все ще дивиться на нього допитливим і серйозним поглядом.