Говорячи це, він відчував, ніби аптекар поспішив з ним попрощатися.
Відтоді Мельхіор все рідше з'являвся в місті. Він страждав від того, що більше не міг сам виконувати обов'язки з служіння милосердю; він мав послати Тетьє або задовільнитися тим, щоб пожертвувати гроші Братству Святого Духа. Він чув про смерть друзів: спочатку попрощалися з цим світом Смеерендонк і Генрікус Вольфій, обидва літні, потім Лодовійк Дакенессе. Хоча Мельхіор, як член Братства Святого Духа, повинен був би надати їм останню послугу, він залишився вдома; сидів біля вікна майстерні, дивився вдалину й прислухався до далеких жалобних дзвонів. Гіслійн і Леонард повідомили йому, що імператор Максиміліан став опікуном маленького принца. Двір у Брюсселі був як ніколи рішучим зберегти стару бургундську спадщину. А тут, у місті, це вже відчувалося. Національна влада посилала все більше і більше чиновників, щоб посіяти розбрат у Раді Двадцяти Чотирьох, міські радники та бургомістр постійно ворогували між собю. Ходили чутки про збільшення кількості збирачів податків, данини збирали з усіх ремесел і торгівлі. На місце Дакенессе прийшло двоє молодих адвокатів, хитрих, як лисиці; у тих випадках, коли старий часто давав безкоштовну пораду, молодий вимагав оплати за найдріб'язковішу юридичну допомогу. Мельхіор слухав старих друзів і їхні тривожні розмови. У всякому разі, це так, казали вони, тепер монет стало більше в обігу, ремісникам і купцям ведеться добре, місто майже повністю відбудовано, Мельхіор міг це бачити й сам, іноді блукаючи по Валах; незабудованих ділянок майже не залишалося, а там, де ще такі і були, їх розкуповували хитрі люди — нові будинки мали два, три, а іноді й чотири поверхи, молоде покоління, яке в них виросло, теж мало нові звички: більші заробітки, більше торгівлі та ремесла, більше лихварства та юридичних крючків.
Тетьє приносив схожі повідомлення, але забарвлені гірким колоритом. Нові люди?.. Вони залишилися старими, хоч молоді панки стригли волосся коротше, а живіт і сідниці ховали в оксамитових дутих штанях; хоча молоді жінки носили капелюхи заввишки з єпископські митри, прикрашені хутряними китицями, і довгі плащі зі шлейфами, і золоті ґудзики на ліфах... зіпсована Єва і спокушений Адам перебували в усьому цьому народці; щомісяця інше свято. Танцювали, навіть у будинках багатіїв, аж підлога тріщала... Священнослужителі, як каноніки, так і ченці в монастирях, все більше замикалися за товстими стінами, але коли йшлося про церковні податки, завжди можна було з ними поговорити. З їхніх кухонь і трапезних, як завжди, виходили пряні запахи, а коли монастирська братія з’являлася на вулицях — Мельхіор часто сам це міг спостерігати, — їхні обличчя були ще кругліші й рум’яніші, ніж раніше, за винятком рожі пароха. Кальскен був тонший за мерзлу палицю; він навіть не зміг, як шепотіли в тавернах, надавати маленькій Фьєтьє духовну допомогу, якої вона потребувала, але слава Богу, було досить молодших канонів, щоб відшкодувати їй цю шкоду.
Під час своїх рідкісних мандрівок до міста Мельхіор на кожному кроці бачив пишноту, яка раніше виставлялася лише під час урочистих бенкетів. Навіть у чоловіків тепер на руках і на каптанах було більше коштовностей, не кажучи вже про про жінок. Можливо, туфлі нової моди не були такими надмірно загостреними, але нерозсудливість перевищила всяку міру. Радник Мюелплаег, який зустрів художника під час однієї з його прогулянок, навіть зізнався йому з гіркою фамільярністю, що його дуже хвилюють азартні ігри, якими займається молодь. Його діти теж пристрасно грають в кості і кидають гроші направо і наліво, його старша донька, — прошепотів Мельхіору на вухо радник, — в один із таких вечорів втратила багато грошей і золота, навіть хотіла віддати власне тіло натомість, на щастя, їй завадив це зробити її брат Вільгельм, який, будучи орендарем князівських податків, був зобов'язаний своєму урядові більш тверезою головою.
Чув Мельхіор і про нову, розкішно обставлену баню, обставлену багатіями, і доступ до якої мали лише вони; з їхніх розпусних таємниць ніщо не сміло пройти крізь зачинені двері, хоч не все можна було приховати, і іноді їм доводилося червоніти прилюдно. Щоразу, коли призначалася посада писаря, ризничого чи посада в гільдії, щоразу, коли обтяжене боргами майно виставлялося на аукціон, навіть радник Мюеллплаег, який був суворим охоронцем, змушував бажаючим платити до останнього гроша. Пани здавали в оренду за дорогі гроші пасовища, городи та рибні ставки перед брамами — "це не завадить мені, — сказав Тетьє, — привезти стільки зайців і риби, скільки зловили мої пастки та вудочки". За допомогою десятини зерна, податків на торф і ринкових зборів знатні особи могли вичавити щось із будь-чого, навіть із неживих речей, їхнє мистецтво сягало глибше, ніж виготовлення золота.