В нескольких дюймов от края крышки его пальцы наткнулись на углубление. Кроу не потребовалось много усилий, чтобы извлечь из-под него холодную металлическую скобу, похожую на ручку. Он встал и, уперевшись ногами в пол перед краем люка, потянул за неё. Несмотря на странное движение под ногами крышка люка осталась неподвижной.
«Механизмов поблизости нет, - рассуждал Майкл, все еще считая, что перед ним стоит решаемая задача, и возвращаться назад не придется. – Несмотря на то, что в помещении могло находиться несколько человек, стоять у люка мог только один. Следовательно, открыть его можно, не прилагая значительных физических усилий. Если люк сделали строители туннеля, то его механизмы должны соответствовать решениям того времени».
Майкл с детства помнил рассказы участников нормандской высадки на берегах Франции и истории своего деда об охотниках за сокровищами, которые искали тайники с произведениями искусства, скрытые нацистами. В одной истории говорилось о люке, который невозможно было открыть или взорвать. Точно вспомнить место, где это произошло, Майкл не мог - возможно, в соляной шахте в Меркерсе или замке Нойшванштайн в Германии, а может в шахте Альтаусзее в Австрии. В тесном пространстве только один человек мог потянуть за крышку люка. Несмотря на многочисленные попытки тянуть за ручку или повернуть ее, крышка не поддавалась. В результате открыл ее невысокий худощавый очкарик-искусствовед из Метрополитен-музея города Нью-Йорка. Он объяснил, как работает механизм, сославшись на какого-то да Винчи.
«Ты не можешь поднять себя сам», - эти слова в голове Кроу звучали так же ясно, как если бы он их слышал от деда в детстве.
Встав на крышку люка, Майкл потянул за скобу. Попытка поднять себя вместе с люком казалась абсурдной, но именно так поступил упомянутый очкарик. Кроу услышал шорох поднимающейся платформы и щелчок под крышкой, который на языке механизмов означал «путь открыт». Минутой назад стоя перед люком и тянув за скобу, Майкл безуспешно пытался поднять себя на этой платформе. Это было не только невозможно, но и мешало механизму освободить замок крышки.
Сойдя с люка, он снова потянул за ручку. На этот раз она неохотно поддалась. Под крышкой находилась узкая, уходящая вниз труба со скобами на внутренней поверхности. Несмотря на сильную ржавчину, они все еще удерживали Майкла, пока он спускался.
В какой-то момент его нога резко ушла вниз, не найдя привычной опоры. Лестница обрывалась. Майкл продолжил спуск, держась руками и пытаясь нащупать землю под ногами, висящими в воздухе. Достигнув последней скобы, он повис над черной пустотой. Высота до пола была для него загадкой. Решение следовало принимать немедленно, времени на размышления уже не оставалось. Силы в руках таяли, поэтому нужно было либо карабкаться наверх, либо прыгать в неизвестность.
Майкл разжал пальцы и полетел вниз. Грохот от его приземления разнесло глухим эхом, унося искаженные звуки дальше по тоннелю.
* * *
Бездна закончилась быстро. Пролетев футов пять, Майкл упал на пол. Рядом с ним было что-то, похожее на механизм или оборудование. Запах дизельного топлива давал надежду на то, что это «что-то» может работать. Он потянул за рукоятку стартера. Средних размеров дизель-генератор затарахтел и наполнил помещение тусклым мерцающим светом. Не прошло и минуты, как мерцание прекратилось, и свет стабилизировался.
Перед Кроу стоял современный генератор с гофрированным дымоотводом, который уходил в стену. Вокруг валялись обрезки труб и фрагменты листов металла. Тоннель, построенный из крупных бетонных сводов, одной стороной уходил вдаль, другая его сторона была завалена обломками бетона и металлоконструкций. Ранее здесь, вероятно, располагался вход или проезд - судя по ширине прохода, сквозь него могла проехать небольшая грузовая машина.
Не зная, как долго сможет продержаться генератор, Кроу поспешил поскорее выбираться отсюда. Искать выход в полной темноте у него не было никакого желания.
«Ну Дейв или Дэвид, не подведи, - подбодрил себя Майкл. - Сейчас важно, чтобы мой фокус тоже удался».
По мнению Кроу, все происходящее больше было похоже на сюжет неудачного фильма, чем на реальность. Однако, продвигаясь по тоннелю, он не мог отрицать, что это было также реально, как и все, что случилось с ним за день.
Вскоре на полу показалась вода, а в воздухе запахло сыростью. Майкл достиг подводного участка тоннеля. Несмотря на влажность, воздух в этой инженерной постройке, возведенной более восьми десятков лет назад, был свежим, и дышалось легко. Иногда Майкл чувствовал слабый ветерок.
Ощущение остановившегося времени в закрытом пространстве было неизбежным. Оно исчезло, когда Кроу достиг конца тоннеля. Проход был завален обломками бетона, но к приятному удивлению Майкла на стене у самого пола располагалась лестница, ведущая наверх.
* * *
Подъем наверх оказался проще и быстрее, чем спуск. Крышка люка запиралась изнутри поворотным механизмом, с которым Кроу легко справился одной рукой. Вскоре он оказался на небольшой площадке в слабоосвещенном погребе. На всякий случай он оставил крышку люка открытой. Свет, проникавший через решетку в потолке, позволил Майклу осмотреть давно заброшенное место. Стены и пол погреба были выложены камнем. К решетке в потолке вела веревочная лестница из толстого каната, прикрепленная явно значительно позже окончания Второй мировой войны.
«Вот и весь секрет», - подытожил Майкл, подумав о трюке с исчезновением иллюзиониста. Он раскрыл его и был за это вознагражден.
Как только Майкл запрыгнул на лестницу, крышка люка захлопнулась, и он услышал, как внутри сработала защелка.
«Дорога в один конец», - произнес он, начав подъем наверх.
Как следовало ожидать, военного склада здесь не оказалось. Минутой позже, он вышел из технического помещения двухэтажного капсульного отеля. Это было как нельзя кстати - ему необходимо было найти номер, чтобы привести себя и мысли в порядок.
Обойдя здание, он направился к центральному входу. «Отель F1 Мост Европы», - гласила надпись на желтой вывеске, прикрепленной к странным синим конструкциям. На этот раз вместо оранжевого основным цветом в оформлении отеля был красный. Складывалось впечатление, что «Конюшня Феррари» не смогла пройти мимо и приложила руку к его дизайну.
- Добрый вечер, мсье. Вы случайно не Майкл Кроу? - вдруг услышал он, подойдя к парню за стойкой регистрации.