Одновременно с броском никем не управляемый катер тряхнуло вверх и сразу же отбросило в сторону. Противник перелетел через Кроу и с силой ударился спиной о бортовые перила. Последовавший за броском удар ногой выбил его с катера в воду.
Майкл кинулся к «штурвалу». К счастью, канал расширялся и пространства для маневра хватило, чтобы не врезаться на полной скорости в каменную стену набережной. Он только скользнул вдоль нее, выдав длинный шлейф искр от трения левого борта о средневековый камень. Едва он выровнял курс, пришедший в себя второй боец с силой схватил Кроу двумя руками сзади, лишив возможности управлять катером.
«С транспортными средствами сегодня явно не задалось», - подумал Кроу и, что есть силы, оттолкнулся ногой от приборной доски. Они оба повалились на дно палубы, при этом Майкл оказался сверху, спиной к лежащему под ним противнику. Ударившись о дно лодки, нападавший ослабил хватку. Достаточно было мгновения, чтобы свет от очередного фонаря на набережной осветил татуировку на запястье нападавшего, лежащего снизу.
«Вот черт», - невольно вырвалось у Кроу. Это был рисунок с изображением вертикальных и горизонтальных линий. Он готов был поклясться, что видел подобный раньше в доме Дипломата, у парня, из груди которого торчал металлический стержень.
Кроу с разворота нанес локтем удар своему противнику и рванул обратно к «штурвалу». На этот раз он отвернул катер от другого края стены. Противник медленно поднялся и, пошатнувшись, бросился на Кроу. Резкий маневр катера отправил его в холодную воду вслед за напарником. Несмотря на ночную прохладу, Кроу чувствовал жар.
Лодка с Профессором давно скрылась из виду.
* * *
Только теперь Майкл мог спокойно осмотреться и понять, где он находится. Это оказалось несложно. Разделяя канал на две части сразу после трех пролетов арочного моста, на него смотрела большая протестантская церковь Святого Павла. Это означало, что поворот канала вокруг острова Гранд Иль остался позади, как и шансы догнать лодку.
Помимо этого, последние события приобретали для Кроу еще один, символический смысл. Всего в шестистах футах справа от него находился тот самый Дворец Университета Страсбурга, откуда он отправился искать Профессора. Он вновь оказался в точке, где уже бывал ранее. Этот непрекращающийся цикл возвращений к началу неумолимо испытывал его терпение. Так топтаться на месте в попытке следовать за событиями можно бесконечно.
Все, что сегодня произошло, пока не складывалось в единую картину, но было ясно, что все события взаимосвязаны. Эта связь стала очевидной, когда Кроу разглядел странную татуировку на запястье одного из нападавших на катере. Если до этого одна игра была связана с заданием доставить информацию и Профессора в Дижон, а вторая вращалась вокруг тайны с русским Дипломатом и его таинственным убийством, то теперь участники последней драмы похитили ключевую фигуру из первой. Все события переплелись, и он определенно упускал что-то важное из виду.
«Думай, Майкл, думай, - сказал он себе. - Если всё действительно так, значит, кто-то третий вмешался в обе игры. Тогда это еще одно развитие сюжета, которое все усложняет. Стоп. Оно, как раз, всё упрощает. Необходимо идти по следу этих парней с татуировками».
В этот момент Кроу понял, что не нужно больше пытаться понять запутанные условия задачки, достаточно просто действовать. Выполнить задание технически всегда проще, чем разгадывать головоломки.
«Шкипер уже кормит рыб, а вот второй должен был выплыть, - размышлял Кроу, - значит, его можно найти. Этот катер, скорее всего, был угнан, так что рассчитывать на информацию от кого-то, связанного с ним, бессмысленно. Тогда самый лучший вариант – это…».
Стройность рассуждений оборвала непонятно откуда взявшаяся мысль. Сначала еле уловимая и плохо сформулированная, она стремительно росла, пока не вытеснила все остальные.
«Тоннель, - вдруг произнес он вслух. - Тоннель не просто соединял два отеля, он связывал два вектора развития событий задолго до появления этих головорезов с татуировками. Неважно, воспользовался бы он услугами такси, в которое он так и не сел после посещения допросной комнаты, или преодолел путь до Страсбурга через тоннель из отеля «Артес», результат один: он был обречен оказаться в капсульном отеле, где его уже ждали костюм и приглашение на конференцию. Оба варианта неизбежно приводили его к Профессору».
Кроу понимал, что хотя поиск ученого зависел от поимки головорезов, сейчас главное - извлечь максимум информации о Профессоре. Похитители явно спешили, что давало надежду найти что-нибудь интересное в его номере.
«До утра номер, откуда похитили ученого, будет самым безопасным местом в городе», - решил Майкл, направляя катер к отелю.
* * *
Кроу пришвартовал катер к причальному кольцу, торчащему из стены набережной в двадцати футах от моста Святого Мартина. Взобравшись на набережную, он направился к отелю, следуя тем же путем, что и похитители с Профессором. Дверь черного входа в отель была открытой. Кроу легко проник внутрь и поднялся по служебной лестнице на второй этаж, где находился уже знакомый коридор.
Дверь в номер была закрыта, но не заперта. Автоматическая защелка оставалась зафиксированной в том же положении, в котором он ее оставил. В комнате горел свет. Кроу был последним, кто заходил сюда. Сейчас у него была возможность тщательно осмотреть всё вокруг.
Личные вещи Профессора аккуратно лежали на полках, а в гардеробе висели костюм и пара рубашек. На столе в беспорядке лежали бумаги, создавая впечатление прерванной работы, а не следов обыска. Всё указывало на то, что целью был именно Профессор, а не его документы или личные вещи. Казалось, что никто ничего конкретного не искал.
Майкл обнаружил два небольших чемодана у двери в гардероб. Открыв один из них, он увидел книги, буклеты и записные книжки. Затем его взгляд упал на аккуратный обувной шкафчик у входной двери. Лакированные ботинки, две пары индийских моджари из черного бархата, прижатые носками к задней стенке, набор для ухода за обувью ничем не привлекли его внимание.
Кроу стоял посреди комнаты, ощущая странное, но знакомое чувство: как будто он упустил что-то важное. Майкл вернулся к обувному шкафчику. Всё дело было в индийских моджари. Увидев Профессора мельком в коридоре, Кроу понял, что он родом из Индии, поэтому наличие у него моджари не удивляло. Но почему-то казалось, что задники одной пары ботинок отличались от другой. Взяв по ботинку из каждой пары, он совместил их подошвами, выравнивая по пяткам.