Сварщики, что всё это время укрепляли заграждение, моментально сворачивают работы, и все Никто расходятся по стене, занимая места за бочками. Один из них, пробегая мимо, вручает Чарльзу помповый дробовик. Почти минуту ничего не происходит, а потом некоторые бочки вскрывают и выливают содержимое на стены. Вряд ли там вода, скорее уж масло или что-то ещё, мешающее забраться именно там. Раздаётся новый рёв. Он удаляется и затихает.
— Готовься, — заявляет Чарльз и подталкивает меня к ограждению, возле которого стоит ещё один Никто. Оба наводят оружие в сторону пролома. Страшно. Чертовски страшно, ведь если Ракшхитар прорвётся, моя бренная тушка разлетится на фаршик быстрее, чем Длань Мёртвых сработает. Даже самой распоследней букашке на этом острове ясно, что я цель номер один. — И не бойся. Мы защитим тебя.
— Уж постарайтесь, — нервно усмехаюсь. — Или до встречи на том свете.
До чего же тупая шутка. Главное, чтоб она не стала последней.
Ракшхитар вырывается из ямы и тут же влетает в ограждение из толстых труб. Конструкция вздрагивает от удара, но выдерживает. В свете прожекторов я вижу, что стало с Амалой — теперь уже всё её тело покрыто густой грязно-пепельной шерстью и местами гипертрофированно. Лицо же полностью утратило человеческие черты. Блестя от масла, Ракшхитар скалит на меня клыки и сквозь перемычки тянет когтистые лапы к моему горлу. Поражённый такими трансформациями, я не могу пошевелиться и слепо таращусь на тварь. Выстрел из дробовика отбрасывает проклятие назад, но то мёртвой хваткой цепляется за трубу и не падает в яму. Ракшхитар с яростным воем и без видимых ранений снова наваливается на преграду. Та шатается ещё сильнее. Никто по очереди стреляют, а я вздрагиваю и делаю шаг назад. Видеть, что стало с Амалой, и что с ней сейчас творят — слишком больно. Даже не шелохнувшись от десятка зарядов дроби в упор, Ракшхитар снова тянет ко мне лапы, не в состоянии пробиться через секции конструкции.
— Держи ему руки! — меня вдруг осеняет безумная идея. — Держите его!
Ватные ноги едва двигаются, но шаг вперёд, а за ним ещё несколько, всё же поддаются мне, хотя инстинкт самосохранения едва ли не орёт голосом бородача — «беги!» Чарльз и второй Никто хватают Ракшхитар за лапы и разводят их в стороны, прижимая к ограде, тем самым освобождая мне прямой путь к нему. Ещё кто-то появляется позади вырывающегося тела — кажется, общий разум разгадал мою идею. Ракшхитар со всей силы бьётся лбом о трубы. Снова и снова, каждым ударом сотрясая наспех сделанную конструкцию и оставляя на толстом металле вмятины. Безумные звуки прекращаются, стоит лишь Никто обхватить его голову и сжать со всей силы, практически лишив движения. Тварь больше не ревёт на всю округу, лишь яростно рычит сквозь сжатые захватом челюсти.
Я сажусь на колени перед Ракшхитар, и наши лица становятся почти на одном уровне. Звенят цепи, которыми тело приковывают к ограждению для надёжности. Я медленно тяну руки вперёд, а раны на моей щеке обжигают слёзы. Сначала одна, а затем другая ладонь касается измазанной в масле шерсти. Ракшхитар начинает сдавленно вопить и дёргаться, но все попытки тщетны. Спустя шесть лет я снова чувствую эти странные нотки от прикосновения к человеку. Амала всё ещё в этом теле. Она жива, но заперта во власти проклятия, окружена безмерной бурей ярости ко всему миру, из которой не выбраться. Эта буря питает сосуд, с каждой секундой делая его сильнее, из-за чего скоро нынешних мер ограничений будет недостаточно, и тогда снова прольётся кровь Никто. Мне надо торопиться.
«Килли ми!» — всплывает в памяти её последняя просьба.
— Ищи девочку! Достань до неё! Сожги сосуд!
Я тянусь к Амале, но Ракшхитар противится, и буря начинает выталкивать меня обратно.
«Единение с другими душами при контакте приведёт лишь к новым смертям, Том».
Полностью отдавшись силе Длани Мёртвых, я погружаюсь всё глубже и глубже. Сопротивление растёт, порой отбрасывая меня назад, но мне удаётся добраться до Амалы, на что тело реагирует яростными конвульсиями, едва не разрывая между нами контакт.
— Прости, — шепчу, глядя в залитые чернотой глаза и видя в них благодарную девочку, прикасаюсь к ней. Образ Амалы рассыпается пеплом и вмиг поглощается бурей, разрушая её подобно взрывной волне. Истошно застрекотав, Ракшхитар затихает, безвольно повиснув в руках Никто и опустив веки. Его ярость развеивается по ветру, как последний дым от костра, который так и не спалил этот мир дотла. Глубоко, насколько позволяют бинты, вздыхаю и отнимаю ладони от шерсти, которая начинает втягиваться в кожу. Ноги подкашиваются, и Чарльз помогает осесть на холодную землю. Колоссальные изменения идут на спад, обращая жуткую тварь обратно в ребёнка. Всё кончено.
— Ты молодец, — раздаётся незнакомый мужской голос и одобрительный хлопок по плечу от невидимки.
Амалу освобождают от цепей. Неспешно, осторожно, с почтением относясь к ней. После этого ограждение отодвигают в сторону. Никто берёт девочку на руки и проносит мимо меня, а затем укладывает на деревянный помост и отходит в сторону. Слегка отдохнув, я подхожу на его место и смотрю на неё. Глаза Амалы закрыты, а лицо спокойно и безмятежно, совсем не как при нашей первой встрече. Складывая тоненькие ручки на груди, скрытой растерзанной кофточкой, я вижу, что моё проклятие действительно способно спасать, пусть и таким противоречивым способом.
— Покойся с миром, — шепчу на прощание, а потом бесстрашно целую Амалу в лоб. Шейли была права — мёртвые второй раз не умирают.
========== Цикл ==========
Неделю спустя
Графство Корнуолл, Великобритания
Вокруг меня густой туман. Его клубы закручиваются сами по себе, прямо как в голливудских фильмах, порождая сюрреалистические картины. Такие простые на первый взгляд и в то же время невероятные. Среди них начинает вырисовываться человеческий силуэт. Тот движется в мою сторону, постепенно обретая детали и знакомые черты. Подобно призраку, ставшему явью, Шейли вырывается из тумана в метре от меня и замирает. Она именно такая, как в тот день в Чикаго: та же одежда, причёска и всего один накрашенный глаз. Передо мной словно застывшая картинка из прошлого — того и гляди, туман обернётся нашей квартирой, а Шейли… Сестра не подходит, не двигается, просто смотрит на меня и улыбается своей коронной улыбкой.
— Ты нашёл свой путь? — наконец спрашивает Шейли, хотя по глазам вижу — она знает ответ. Так зачем спрашивать? Но я всё равно киваю. — Хорошо. Я горжусь тобой. Очень горжусь. — Её взгляд на миг стреляет мне за спину. — Береги себя, Томми. Прощай.
Подарив мне напоследок свою улыбку, Шейли обращается в туман. Порываюсь подойти к тому, что от неё осталось, но чья-то рука хватает меня за плечо и останавливает. Оборачиваюсь, чтобы наконец увидеть лицо таинственного незнакомца, но голова качается в сторону, и я ударяюсь лбом о стекло. Открыв глаза, вижу бесконечную зелёную изгородь, за которой тянутся пшеничные поля. Такие простые, размеренные. Они убаюкивают, возвращая в царство Морфея вместе с тихим гулом машины. На вспоминание последних событий и ситуации в целом уходят секунды. Вместе с этим осознаю, что видел просто сон. Грустно вздыхаю и оставляю на стекле пятнышко конденсата. Хорошо хоть, что повязка уже не такая тугая.
Меня преследует странное, даже навязчивое ощущение — кажется, Шейли покинула меня навсегда. Она больше никогда не приснится, и от этого в груди начинает расти тоска. Шейли нет. Родителей тоже нет. И вопреки присутствию Никто, я снова ощущаю себя одиноким. Случись это в Зоне-87, Керолайн заметила бы моё состояние и провела принудительную беседу. Но теперь мы вряд ли вообще когда-нибудь встретимся, и мне придётся научиться справляться с этим самостоятельно. Да и вообще, открывается новая страница моей жизни, а последние шесть лет лучше вычеркнуть из памяти.