Максиме задумчиво провела пальцем по краю чаши.
Вокруг нее уже бесновалось безжалостная орда. Разрушая и поедая все, включая грунт. Стоял оглушительный рев, чавканье и треск. На своем островке-постаменте, Максиме казалась пойманной в ловушку.
В уголках ее глаз блестела не ушедшая еще человечность.
«Куда же тебя заманили твои добродетельные друзья?».
Аркас ничего не видел в толще воды. А если бы и видел, то не знал, как реагировать. Все его чувства будто атрофировались. Долгие, как ему показалось, века, он чувствовал страх, панику, отчаянье. Мысли о гибели не оставляли его. Он желал смерти, забытья, чего угодно лишь бы не слушать самого себя и саркастичный смех Цинизма. Но потом все прошло. Сейчас он был не жив, не мертв. Все его мысли были словно законсервированы. Он бродил внутри себя как в музее, отстраненно наблюдая за оставшимися воспоминаниями.
Он никогда не думал, что существуют такие пытки. Когда-то давно, он экспериментировал с сенсорной деривацией. Это было своеобразным испытанием психики. В специальной капсуле, наполненной водой до половины, человек неподвижно плавал, пока крышка капсулы, плотно примкнутая, не пропускала к нему свет и звуки. Тогда он испытал что-то вроде легкого опьянения. Сбитый с толку мозг, все пытался найти точку равновесия, опоры. Потом были слуховые галлюцинации. Разум преобразовывал шум сердца и крови в звуки течения и бормочущий шепот. Никасу казалось, что он плывет вниз по Стиксу, а над ним совещаются тени умерших.
Но тут все было иначе. Восприятие времени стало его палачом. Все стало незначительным. Совершенно бессмысленным. Он чувствовал себя бессмертным божеством лишенным творческой искры.
Самое ужасное, что он не мог понять, что от него требуется. Он уже забыл слова Уробороса и его самого, забыл, зачем здесь находится. Он просто знал, что из этого состояния можно как-то выбраться. Никас пытался плыть, но оставался на месте. Пытался кричать, но вода съедала звуки. Он даже пытался перегрызть себе вены, чтобы умереть. Кровь вышла из него и рассеялась облаком алого тумана. Но он продолжал жить.
Рыдая от отчаянья, он умолял это наваждение растаять.
— Держи себя в руках, человек, — шептал Цинизм. — Ты способен это вытерпеть. Максиме смогла и ты сможешь.
Никас смутно помнил, о ком говорит его симбионт. Темная шелковая кожа. Что такое шелк? Каков он на ощупь? Приятная гладкость. Сладость на губах. Что-то плохое, гнетущее.
Наконец, он сошел с ума. Стал бормочущим идиотом. Живым шевелящимся овощем. Этот период длился еще дольше, чем период деградации. А потом Никас разорвался на сотню маленьких медуз. Они какое-то время держались поблизости, неловко кувыркаясь в воде. Но вскоре поплыли кто куда. Маленькие полупрозрачные мешочки, толкающие воду нитевидными щупальцами. В свою очередь они годами исследовали океан, заплывая в самые глубокие расщелины, впадины и пещеры. Они жили в поисках чего-то, натыкались на чудеса глубин, руины древних городов, леса живых сталагмитов, попадали в карманы с водой настолько древней, что там обитали существа со времен молодой Земли.
И этот период был продолжительнее, чем предыдущие два вместе. Со временем, маленькие медузы начали проявлять признаки волнения. Их перемещение из хаотичного, стало предсказуемым. Все они начали понемногу сближаться, плыть в одну точку. Они помнили, где расстались, и ничто не могло помешать им вернутся назад.
И вот, в неизвестной точке мчащегося времени, они встретились. Исполнив танец узнавания и радости, они бросились друг к другу, и в холодном пространстве возникла обмякшая человеческая фигура.
По костюму прошла почти незаметная вибрация. Но Френ, давно обнимающая его правую ногу, сразу ощутила изменения. Она взвизгнула и вскочила, возбужденно и радостно заглядывая в иллюминатор. Там, в темной воде, белело мертвенное лицо Никаса. Он действительно напоминал утопленника, но Френ знала, что хозяин жив и преданно ждала его пробуждения.
Она не верила, что Никас снова позовет ее, и долго медлила, прежде чем подойти. В конце концов, она пыталась его убить. Но когда она увидела, как хозяина поглотил этот отвратительный хищный скафандр, она не выдержала. Любовь, голод и страх толкнули ее вперед, к Никасу. Френ билась в плотный резиновый каркас, ломала ногти, пытаясь открутить тяжелые болты, даже грызла трубки, но — тщетно. Проклятый костюм не пускал ее к хозяину.
Тогда она села у его ног, как преданная собака.
Что-то в силуэте Никаса снова потеряло каменную неподвижность. Френ, поскуливая, боялась не увидеть самого главного. Как открываются глаза ее возлюбленного. Это приводило ее в ужас. Если его последняя мысль была о ней, если он вызвал ее из небытия только для того, чтобы никогда больше не поцеловать ее… О, это было невыносимо! Она не выдержала и снова вгрызлась зубами в неуязвимую шкуру костюма. И кусала, пока из десен не пошла кровь.