Он почувствовал, как под ним вздрогнула земля. И снова. Ударная волна высвободившейся энергии придавила его к земле. Бумажные деревья вспыхнули, мгновенно облетая пеплом. Чаща взревела, и в небо взметнулись струи кипящей эссенции. Они застывали, падая вниз, и новые взрывы пепла закружились над лесом.
Никас, совершенно дезориентированный, запомнил происходящее плохо смонтированными кадрами. Вот он видит, как звездолёт начинает ржаветь и гнить, пилот пытается выбраться из него, скребя пальцами по рыжим шелушащимся чешуям. Потом тяжелый период темноты и снова картина: черное безобразное существо, с глубокими желтыми глазами, держит в зубах испаряющегося пилота. Смотрит на Никаса, своими студенистыми зенками: они шире горизонта и ведут гораздо дальше.
Никаса снова придушила тьма.
Пещера. Пещера заполняется снегом. Солнце забывает о ней. Сломанные ногти оставляют кровавые полосы. Она — ниже уровня мира. Она — иное измерение. Крохотное. В нем живет один человек.
Я вижу тебя Никас Аркас. Не тебе сражаться со мной. Ты — мой верный последователь. В назначенный час, ты станешь героем моей армии. Поведешь измученное воинство на слом Многомирья. С тобой, мы станем непобедимы. Покой каждому.
Это был голос из тьмы. Голос не зловещий, усталый.
Не слушай ее Никас. Покой — это смерть. Все чего она желает, это гибель индивидуальности. Борись, человек! В одном Максиме права. Час, когда тебе придется драться, придет.
Девел.
— Дай мне руку.
Аркас погрузил в темноту пальцы…
Его рвануло куда-то вверх как неосторожную рыбу. Альфа отвесил журналисту волшебную пощечину и швырнул вперед.
— Беги! — крикнул он. — Беги, и помни, что никто не сможет тебе навредить. Никто и ничто! Я следом, не бойся!
Пепельные метели кружили над исчезающим лесом. Образ тянулся в небо. Его огромная фигура закрывала мироздание. Глаза набухали на кипящем теле. Бабочка хаоса металась там, где еще сохранялись черты Девела. Мраморное лицо захлебывалось, в волнах прибывающего чудовища. Циклоны и шторма били в козлиных рогах. Стаи черных тварей вылетали из пор, зияющих между ребер.
Гасли звезды.
Террор пришел.
Никас бежал, не разбирая дороги. Кусты из разодранных обоев бросались ему под ноги, журналист путался в глянцевых лианах и ломал узловатые переплетения форзацной бумаги. Наконец он выбился из сил и рухнул на хрупкий подлесок из волокнистых салфеток.
— Френ!
Он сжимал ее ладонь, пожалуй, слишком сильно.
— Ты в порядке?
Аркас оглянулся и увидел оторванную руку с частью плеча. Влажно поблескивала розовая кость.
— О, господи… Неужели опять?
Страх возвышался над ним как Эверест. Он вырывал огромные куски реальности цепкими когтями, содрогаясь от вырывающейся энергии.
— Встать, рядовой! Вставайте мистер Аркас, или ждете, что враг полюбит вас и таким?!
Никаса потащили за шкирку, как реквизит. Он выбросил конечность лярвы, вырвался и тоже побежал, вслед за образом. Альфа был в боевом шлеме, камуфляжных доспехах и постоянно огрызался по тылам длинными очередями из футуристического пулемета.
— Что мы сейчас делаем?! — едва справляясь с отдышкой, прохрипел Никас.
— Удираем от неприятеля, рядовой! — пролаял Альфа. — Если ваша задница уцелеет, и вам придется давать рапорт командованию, вы назовете это тактическим отступлением, мистер Аркас! Можете сказать то же самое вашей девке, когда будете звонить ей из госпиталя!
— Я понял… — Никас едва не запнулся о толстый корень, скрученный из желтеющих газет. — Я понял, что мы убегаем… Что мы будем делать потом?
— Потом не существует, рядовой! Это понятие придумали гражданские, что бы не делать ничего вовремя!
Альфа остановился и принялся навскидку отстреливать преследователей. Черные, лаково-блестящие существа осыпались вниз лоскутами.
— Если ты не перестанешь бояться, рядовой, они заполнят этот слой реальности полностью! Прекращай это дело, говорю тебе!
Никас и рад был последовать этому совету, но…
Что-то схватило его за плечо и потянуло назад. Альфа выстрелил в его сторону, и журналиста осыпало холодными лохмотьями.
— Глять, Аркас! — Альфа поднял его на ноги и подтолкнул вперед. — Я же сказал, не бойся! Они размножаются, питаясь твоим страхом! На части разорвут!
— Я постараюсь не думать об этом.
— Вот и правильно! Максиме знает, что шанс убить тебя, таким образом невелик! Но негатив продолжает нас преследовать. Это значит… Не стой! Беги дальше! Я же говорю, я за тобой!
Никас, сжав кулаки, бросился к Альфе и закрыл его собственным телом, не давая негативам атаковать. Получив передышку, Альфа перезарядил пулемет.