— Нам нужно добраться до головы так, чтобы тело этого не заметило. Нельзя, чтобы нас обнаружили раньше времени!
— Почему?
— Так будет лучше, поверь мне.
— Что это значит, черт возьми? Ты можешь говорить яснее?
— Нас повернут обратно вместе с этими парнями, если сущность разозлиться. А она разозлиться! Их счет скоро пойдет на сотни!
— И что?
— Никто не любит щекотку, Аркас!
Шкура вздрогнула как корабль, налетевший на риф. Никас упал и покатился по склону жировой ложбины. На дне ее скапливался густой пот.
Аркас заорал и вцепился в складку. Инерция развернула его; нога угодила в болото. Рыча от отвращения, журналист полез наверх. Подоспевший Альфа схватил его за локоть, и выволок на ровный участок.
Концепция рокотала и тряслась. Судороги проходили по ней сейсмическими волнами.
ХО-ХО-ХО!!!
— Ну вот, — сказал Альфа. — Теперь все стало очень плохо.
Шкура начала морщится и расползаться. На глазах троицы вырастали жировые горы и неслись вниз бездонные пади, в которые устремлялись ревущие потовые реки.
ХЕ-ХЕ-ХЕ!!!
Что-то массивное ударило в стену логова. Послышался далекий грохот и влажные шорохи, усиленные акустикой замкнутого пространства. Начался заметный крен. Концепция наползала на стену пещеры.
АААААА!!!
— Хватайся за что-нибудь! — крикнул Альфа.
— За что?!
— Проклятье!
Прим вытянул из рукава маленький крюк на тросике, и вонзил стальное жало в шкуру. Никас крепко ухватил протянутую руку. Горизонт пер вверх и загибался. Толпы жадных образов рассыпались. Отчаянно цепляясь за свои тележки, они вопили, пытаясь карабкаться выше. Никас наблюдал за этим с сожалением ровно до того момента, как один из преследователей не воспользовался бегущей вверх судорогой. Складки, разделяясь и сливаясь воедино, выбросили его наверх. Его и еще нескольких, но те оказались не так ловки. Загремели банки.
— Отпусти ботинок! — захрипел журналист.
— Никогда! — истерически взвизгнул образ.
— Колумнист! Почему у нас безбилетники?
У Аркаса перехватило дыхание. Образ вроде бы и не весил ничего, несмотря на свой багаж, но рука! Рука самого Никаса, которой он сжимал локоть Альфы, была скользкой от жира!
Их окатило мелким ручьем гадости. Кисельные массы неслись вниз, то тут, то там.
— Я выскальзываю! — просипел Никас, холодя от страха.
Внизу он увидал открывающееся дно пещеры. Тело сущности все ползло на покатую стену. Оно обнажало тысячи жующих ртов, которые поедали выделения. Никас в ужасе глядел на блестящие серые губы, которые скользили по голым деснам. Их были десятки, если не сотни.
— Жи-и-и-ир! — завизжал один из них, искательно шевеля языком. — Жир!
— Верни! Верни!
Через минуту кричали уже все. Поднялся невыносимый, почти ультразвуковой визг.
— Альфа! — едва различимо крикнул Никас, совершенно ошарашенный. — Застрели эту сволочь! Застрели образ! Я выскользну!
— Как я, по-твоему, должен это сделать?! — так же на грани слышимости возмутился образ. — Que je sois damné! Слышишь бульканье?
— Что?!
— Бульканье! Никас, это спазмы!
— Что?!
— Берегись! Пошло!
Журналист еще успел взглянуть наверх и скорчиться от отвращения, как его накрыла чудовищная рвотная сель. Образ мгновенно сорвался с его ноги. Никас понял, что все — конец. После такого выжить нельзя. Он уже не мог понять, держится ли за что-то или нет. Падает или застыл в этом потоке полупереваренного жира.
— Жир!
— Жир!
— Жир!
Человек едва смог прочистить глаза. Он стряхивал с себя потеки, бессильно корчась в серой луже.
— Никас! — вроде бы услышал он, прочищая уши мизинцами. — Колумнист!
— Ап-фр…
— Жир!
— Жир!
— Жир!
Пещера ожила. Никас полулежал, опершись на локти, и глядел на свиту концепции. Они прогрызли стены логова и теперь глядели на происходящее, извиваясь и суча хитиновыми лапками. Восторгу их не было предела. Они с благоговением созерцали истекающую рвотой сущность, которая уперлась членистыми ножищами в стены. Никас понял, что лежит на широкой бесформенной ладони, которая подхватила его как лавровый лист.
— ММММ, — неопределенно просипело чудовище. — Я что-то поймала, дети мои.
Черви льстиво захохотали.
Голос у Концепции был свербящий и тянущийся. Неразборчивый и влажный. Она раскатисто рыгнула, и обратила свое внимание на Альфу, который безуспешно подтягивался на скользком тросе. Медленно, раздражающе неторопливо, она поднесла к нему вторую руку, со следами ржавых перстней.
Альфа, оттолкнувшись, запрыгнул на толстый податливый палец. Он свесился вниз и помахал Никасу рукой.