— Дяволски тежка апаратура — отбеляза единият наблюдател от НАСА.
— Искаме да потвърдим способностите си да извеждаме в орбита тежък полезен товар — отвърна просто един от ракетните механици.
— И така, започваме…
Запалването на ракетния двигател накара телевизионните екрани да блеснат ослепително за кратко, докато неутрализират по електронен път яркостта на белия пламък. Ракетоносителят Н-11 успешно се понесе нагоре върху огнен стълб и пушеща диря.
— Какво сте направили с горивото? — попита тихо човекът от НАСА.
— Въпрос на химия — отговори японският му колега, като гледаше не към екрана, а към редицата апарати. — По-добър качествен контрол и най-вече чистота на окислителя.
— Никога не ги е бивало в това — съгласи се американецът.
„Той просто не вижда това, което е пред очите му“ — казаха си двамата инженери. Ямата-сан беше прав. Изумително!
Насочвани от радар камери наблюдаваха ракетата горе в ясното небе. Първите триста метра тя напредваше вертикално, после се изви бавно и грациозно и видимата й следа избледня до жълто-бял диск. Траекторията й ставаше все по-хоризонтална и ускоряващото летящо тяло се отдалечаваше почти противоположно на следящите го камери.
— ИДНР — прошепна представителят на НАСА точно в подходящия момент. ИДНР означаваше изключване на двигателя на ракетоносителя и го каза, защото мислеше с терминологията на космическите изстрелвания. — Отделяне… запалване на втората степен17… — Тези термини бяха правилни. Една камера проследи падането на първата степен. Тя все още светеше от догарянето на остатъчното гориво, когато цопна в морето.
— Ще я възстановите ли? — попита американецът.
— Не.
Всички глави се обърнаха към телеметричните данни, когато вече изгубиха зрителен контакт. Ракетата продължаваше да ускорява точно по фиктивната си крива в посока югоизток. Многобройни електронни екрани показваха напредването на Н-11 в цифри и графики.
— Траекторията не е ли малко висока?
— Нужна ни е орбита с голям диаметър — обясни ръководителят на проекта. — Щом установим, че можем да изведем в орбита такова тегло и успеем да проверим точността на извеждането, полезният товар ще излезе от орбита след няколко седмици. Не желаем да замърсяваме допълнително космоса.
— Браво! Всички тези боклуци горе започват да притесняват полетите ни с хора на борда. — Мъжът от НАСА направи пауза, сетне реши да зададе деликатен въпрос: — Какъв е максималният ви полезен товар?
— Накрая ще са пет тона.
Той подсвирна.
— Мислите ли, че можете да насилите толкова много тази машинка? — Четири хиляди и петстотин килограма бяха магическото число. Ако можеш да изведеш толкова в ниска орбита, значи можеш да изстрелваш въртящи се в синхрон със Земята информационни сателити. Четири хиляди и петстотин килограма щяха да стигнат за самия спътник и за допълнителния ракетен двигател, нужен за достигането на по-голяма височина. — Крайната ви степен сигурно е голяма работа.
Първоначалният отговор беше усмивка.
— Това е фирмена тайна.
— Е, май ще разберем след двайсетина секунди. — Американецът се извърна в стола си, за да наблюдава дигиталния телеметър. Възможно ли е те да знаят нещо, неизвестно на него и на хората му? Не вярваше, ала за да е по-сигурна, НАСА разполагаше с камера, наблюдаваща изстреляния Н-11. Разбира се, японците не знаеха. НАСА имаше наблюдателни станции по целия свят, за да следи американската космическа дейност, и тъй като често нямаха никаква работа, те бяха осведомени за какво ли не. Станциите на остров Джонстън и на атола Куаджалейн в началото били предназначени за опити с космическата стратегическа отбрана и за следене на съветски ракети.
Наблюдателната станция на остров Джонстън носеше названието „Кехлибарено топче“ и шестчленният й персонал засече ракетоносителя Н-11, осведомен за изстрелването от сателит на Програмата за подпомагане на отбраната, който също бил изведен в орбита да предупреждава за съветски ракети. Всички смятаха, че това е част от друга епоха.
— Изглежда съвсем като SS-19 — отбеляза главният техник. Последва всеобщо съгласие.
— Траекторията му също — обади се друг, след като провери данните.
— Изключена втора степен й отделяне, крайната степен и полезният товар вече се освобождават… кратко включване на двигателя за корекция… Уха!
Мониторът стана бял.