Вече съвсем близо откъм завоя се чу трополене на метални подметки. Роботите от охраната не губеха време. Тя измъкна от гънките на наметалото си малък предмет, който приличаше на джобна прахосмукачка, и натисна копчето. Не се случи нищо особено, приборът само проточено зави и тозчас спря. Елна го хвана за ръката и го бутна към стената. Ротанов все още не разбираше какво иска тя, но инстинктивно се облегна на стената и почувствува, че ръката му свободно влиза в някаква лепкава маса. Тя отново го побутна — хайде! Тогава той направи крачка към стената. И тя се отвори, пусна го и тутакси се затвори отново. Елна беше вече до него и двамата се намериха в съседното помещение. По всяка вероятност това бе стая за наблюдение и подслушване. В стените уродливо се бяха впили странни механични уши, проблясваха лещи, насочени към процепите… Сега тук нямаше никой. Елна отново вдигна своята „прахосмукачка“ — всъщност молекулярен дезинтегратор, който отслабваше за известно време връзките между молекулите на което и да е вещество.
— По-бързо преминавай, иначе може да останеш зазидан в стената.
И тя отново натисна копчето, приборът пак зави и те като насън преминаваха през стените от стая в стая, мяркаха се последователно зали, коридори и складове… В една от стаите Ротанов видя слисаните физиономии на пазачите. Коридор, още един. Много дебела стена накрая. Помисли си, че енергията в дезинтегратора няма да стигне, за да се промъкнат. Той вървеше след Елна и като напрегна всичките си сили, се хвърли напред. Стената отстъпи и двамата се озоваха в огромна зала. Беше почти празна, само в средата върху каменен постамент се виждаше огромен куб от сивкав метал. Към него от всички страни се насочваха десетки наклонени колони. По тяхното вибриране и вонящата топлина, която го лъхаше в лицето, по откъртената тук-таме термоизолация той се досети, че това са енерговоди, които всяка секунда изливат в студеното метално тяло на куба реки от енергия. Те се приближиха още повече и едва сега Ротанов оцени размерите на това съоръжение. Кубът беше висок колкото двуетажна къща. Върху матовите му, мъждиво проблясващи страни не се забелязваха пукнатини или драскотини.
— Хронарът, нали?
Елна кимна и се обърна. Ротанов искаше да заобиколи куба, но тя рязко го спря.
— Не бързай. Изключих част от защитата, но тук може да има блокове, които и аз не знам. За външни хора е забранено да се разхождат из тази зала. Не се отдалечавай от мен.
— Покажи ми пулта за управление.
Елна се усмихна.
— Нашите инженери за разлика от земните не обичаха сложните устройства. Ето го пред теб.
Тя натисна малко, почти незабележимо копче и на една от стените на куба се откри тясна ниша. Виждаха се само два бутона — червен и син, — две ръкохватки и непознати скали, а по средата малък отвор. Точно него искаше да види Ротанов. Сега той мислено сравни големината на отвора и на рубиновия камък. Съвпадаха както по размери, така и по форма. Това бе мястото за ключа. Ротанов разкопча яката си, извади камъка и внимателно отстрани обковката. Сега той лежеше в дланта му студен, абсолютно безцветен, сякаш никога преди това във вътрешността му не бяха трептели тайнствените светлинки. Ротанов го подхвърли в ръката си, все едно че се прощаваше с него, и го подаде на Елна.
— Защо ми го даваш?
— Не сме дошли тук, за да се любуваме на този куб. Опитай, може би ключът все пак ще проработи. Може би записаните някога биотокове не са се изменили.
— Ако кристалната решетка на камъка е непокътната, няма да има изменения и в записа.
— А какво ще стане, ако Хронар се включи с чужд ключ?
— Не знам, никой досега не е опитвал. Възможно е защитата да влезе в действие. Или Хронар да спре…
— Нека да опитаме.
— Но ако той наистина спре, представяш ли си какво ще стане?
— Мисля, че енергията, която е необходима за поддържането на звездата в полуколапсно състояние, е няколко пъти по-голяма от онова, което може да даде това устройство.
— Равновесието е неустойчиво. Един лек тласък или незначителна промяна на някой от факторите може да доведе до катастрофа.
— Кажи ми вярно ли е, че вашите учени са умеели да предвиждат бъдещето?
— Сред нас понякога се раждаха хора, надарени с особената дарба да проникват в информационното поле на бъдещето. Това е рядък природен феномен, но няма нищо общо с науката.
— Знаеш ли, струва ми се, че познавах такъв човек. Жената, която ми подари този ключ…
— Искаш да кажеш, че е можела да предвижда бъдещето… Че е искала ние…
— Елна, трябва да се помъчим да спрем Хронар. Неговата работа нарушава естествения ход на времето и противоречи на неизвестни за нас скрити природни закони, а това почти винаги води до нещастие. Ние сме длъжни да възстановим равновесието или поне да направим опит. Рано или късно грешките трябва да се поправят…