— Стига! Махай се! Останах без сили, вземи си обратно подаръците, само ме остави на мира!
— Не, ти се възползува напълно от тях. Удари часът на разплатата, чуваш ли виковете в коридора?
— Няма никой! Екранът е празен!
— Откъде идват тези крясъци тогава? Къде са твоите роботи от охраната, Есхин? Каква е тази тълпа от разгневени хора, която се появи в края на коридора, виждаш ли? Няма кой да им прегради пътя. Няма кой да те защити в тази минута. Сега си отивам, за да те оставя лице в лице с твоята съдба. Запомних очите ти. Вече сме квит, сега нищо не ми дължиш.
И когато вратата изпращя под натиска на нападателите, креслото срещу Есхин беше празно. Фигурата на човека в скафандъра стана прозрачна и миг преди да рухне вратата, изчезна.
14.
Ана не успя да възрази, не успя да направи каквото и да било, когато Ротанов премести ръчката на уреда на максимална мощност, насочи широкия край към краката си и натисна копчето. Подът се разцепи като здраво обтегната каучукова мембрана. Отгоре още се сипеха парчета от мазилката, още не бе изчезнала фосфоресциращата светлина там, където дезинтеграторът разкъса молекулните връзки, а той вече стоеше на краката си. Падането от триметровата височина леко го зашемети, затова пък вече беше на долния етаж. Няколко секунди не мръдна от мястото си, докато свикна с полумрака. Все още се страхуваше, че Ана ще хукне след него, ще намери начин да го догони, да го спре. Но наоколо беше тихо. Намираше се в огромно празно помещение, чиито стени и таван се губеха в дрезгавината, светлината едва-едва мъждукаше от прашните тавански панели. Въпреки това той разбра, че е попаднал в машинната зала. Тук някога се е добивала такава енергия, която е била в състояние да спира и да променя времето.
Залата, която се простираше на цели километри, имаше няколко етажа. Ротанов непрекъснато правеше опити да се спусне по-надолу, защото знаеше, че само на приземния етаж може да намери път към вътрешността на острова, към неговото сърце, което създаваше черните кораби… Езерото на забравата? Странно название, странно поетично, както всички имена, които произхождаха от бореите. Той си спомни обряда в храма на Юстара, спомни си и за Елна и се усмихна, сякаш видя във вътрешността на тази зала истински огън. Съществуваше ли изобщо път към това митично езеро? Той се луташе между неподвижните механизми вече втори час с надеждата да намери изход или поне отговор на съмненията си, но още повече се объркваше в лабиринта от загадки, в развалините от метал, в собствените си предположения. Най-накрая умората окончателно сломи волята му. Днешният ден беше много тежък, прекалено тежък дори за неговия здрав организъм. Беше жаден, наоколо имаше застояла, заразена от остатъчна радиация вода, и когато я гледаше, жаждата още повече го измъчваше. Тук-таме по стените гигантски охлюви излъчваха фосфоресцираща светлина, а на някои места светеха самите стени. Въпреки че дълги години не беше работила, залата все още криеше смъртна опасност. Трябваше час по-скоро да се измъкне оттук, но сега не можеше да намери обратния път. Купища от изкривен мъртъв метал и пластмаса се изпречваха пред него. Тук беше отровен дори въздухът, индикаторът отбелязваше наличие на неизвестни частици и сякаш желязно менгеме стягаше главата му и не му позволяваше да мисли, да действува.
Въпреки всичко Ротанов прекоси тази безкрайна зала, пълна с радиоактивен метал и тежки зловонни изпарения. Постепенно започнаха да се появяват и първите признаци на радиоактивно заразяване. Те бяха някак особени и настъпиха твърде бързо за една обикновена радиация. Жаждата му ставаше непоносима. Промени се и представата му за времето. И той беше принуден всяка минута да поглежда часовника си, за да не загуби чувството си за реалност. В замъгленото му съзнание се раждаха странни разкривени картини и звуци… Тик-так, тик-так… сякаш до ухото му тихо и упорито потракваше будилник. Той не го забеляза веднага. Може би защото повече приличаше на детска играчка, на механизирано пиленце и никак не подхождаше на обстановката на тази лишена от живот радиоактивна зала.
Такива играчки му купуваха, когато беше малък. Триъгълното телце, сплескано долу и широко горе, се поклащаше на тъничките си крачета, а огромните му очи, без да мигат, гледаха втренчено Ротанов и всеки път, когато пилето местеше крачета, се чуваше това „тик-так“.
— Здравей — каза то. — Какво правиш тук?
— Досега не съм срещал говорещи пилета.
— Не съм пиле.
— Какво си тогава?
— Робот информатор.
— Май искаш нещо от мен?