12.
Стартовите ракети запратиха „Икар“ надолу, към неизвестността. Седнал в креслото на пилота, Ротанов се чувствуваше съвсем беззащитен пред приближаващия се гигантски чужд кораб. И си мислеше, че този път няма да се измъкне.
Една глупава фраза му се въртеше в главата: „Той поведе кораба към сигурна гибел и не се върна…“ Горе-долу такова съобщение щеше да се получи на Земята.
„Икар“ нямаше защитни полета. Цялото му въоръжение се състоеше от противометеоритен разрядник, който можеше да разбие маса, не по-голяма от килограм. Към тях се приближаваше кораб, чиито мезонни заряди бяха способни да разрушат всяка средноголяма планета…
Във всичко това имаше само един светъл лъч. Една мисъл, която им помагаше да издържат: „«Каравела» замина, маневрата успя, Торсон изпълни заповедта и ние привлякохме вниманието на противника върху себе си. Постигнахме целта си, няма на кого да се сърдим, остава ни само да чакаме развръзката.“
На малкия екран пред пулта се появяваха нови и нови цифри. Ротанов знаеше, че до кораба на противника остават само няколко километра. Броени секунди ги отделяха от срещата и от евентуалния изстрел в упор… Но затова нямаше защо да мисли, в случая те бяха безсилни. Подвижна мишена — ето какво представляваше „Икар“, и ако открият стрелба по тях, те няма дори да разберат…
Казват, че звукът не се разпространява в празно пространство. И това е вярно, но не винаги. Понякога празните метални предмети, например корабният корпус, са способни да улавят загадъчните вълни на вибрациите, да резонират и да създават цяла гама от собствени звуци, които съпровождат външните събития.
Сега Ротанов имаше чувството, че към тях бавно се приближава пощенски влак. На Земята отдавна нямаше такива влакове, но от старите филми хората още помнеха грохота на металните колела по стоманените релси и онова усещане за неизбежност, което поражда у самотния човек връхлитащата върху него грамада. Но те бяха петима и вероятно затова всички като по даден знак вдигнаха глави и се погледнаха в очите в мига, когато звукът достигна най-голямата си сила.
Може би се ободряваха взаимно или се сбогуваха — кой знае. Непоносимият писък на вибрациите започна да затихва. „Икар“ се залюля като прогнила лодка в океана. Чуждият кораб мина покрай тях. И нищо не се случи. Те все още седяха в своите кресла, вкопчили се в страничните облегалки, и само на задния екран стремително намаляваше сребристото петно от изгорели газове на отдалечаващия се разузнавач.
— Бях сигурен, че ще стреля. Трябваше да отговори, „Каравела“ го обстрелваше почти непрекъснато…
— Между другото, той не отговори нито веднъж и на стрелбата на „Каравела“.
— Ами лодката? Видя ли как вилнееха пламъците? И сега настръхвам, като си помисля какво можеше да се случи с нас.
— Лодката ли? А ти как би постъпил, ако някакво старо корито, претъпкано с апаратура, се кани да разреже борда на кораба ти като консервена кутия!
— Откъде ще знаят, че е пълен с апаратура?
— Все пак това е земен кораб и в него има лодки…
Сега всички изпитваха желание да приказват, да спорят. Към това ги подтикваха току-що преживяното напрежение, радостта, че опасността е преминала, а те са живи, двигателите боботят приглушено, лампите в кабината светят и само оптиката им напомняше, че са останали очи в очи с Черната планета…
Повърхността й можеше да се отгатне някъде под тях като черен непроницаем мрак. Пък и на екраните още се виждаше смаленото, но все още страшно изображение на чуждия кораб…
Впрочем толкова ли беше чужд? Нали е бил построен на Земята? Ръцете на земни конструктори са го проектирали. Ръцете на монтажници от околоземните корабостроителници са монтирали корпуса му… Но после се случило нещо и земният кораб е станал чужд за хората. Ето какво трябва да се изясни най-напред.
И никой не възрази, когато Ротанов премести лостовете, за да увеличи скоростта и да насочи кораба по траекторията на току-що отдалечилия се разузнавач.
Само Елсон въздъхна тежко, а Дубров, който не разбираше много от корабни маневри, попита:
— Нима ще го догоним при неговата скорост?
— Нашата е същата, трябва само малко да изравним разликата.
И на екрана отново започна да нараства изображението на чуждия кораб, обкован в блестящата броня на защитните си полета.
— Защо ли светят защитните им полета, не забелязвам нито газове, нито прах? — попита Олег и Ротанов едва сега обърна внимание на това.
— Наистина странно… Измери още веднъж разстоянието до повърхността на Черната планета.
— Лъчът на локатора не се отразява.